Taxonomie
Parmi les quatre espèces, les deux plus connues sont :
- L’anaconda vert ou grand anaconda (Eunectes murinus, anciennement appelé Boa murina). Étant moins long que le python réticulé, l'une des espèces les plus longues de serpents, il est néanmoins plus lourd et plus massif. Il peut peser jusqu'à 500 kg et avoir un diamètre de 70 cm. Il s'agit de l'espèce de serpent la plus lourde. Les femelles sont plus grosses que les mâles, mesurant en moyenne entre 6 et 8 m (10 m maximum), tandis que les mâles mesurent de 4 m à 6 m. On les trouve principalement au nord de l'Amérique du Sud, au Venezuela, en Colombie, au Brésil, en Équateur, au nord de la Bolivie, au nord-est du Pérou, en Guyane, au Guyana, au Surinam et à Trinidad. Ces anacondas d'aspect impressionnant étaient mal connus jusqu'en 1992, date à laquelle la première (et jusqu'à présent la seule) étude fut consacrée à cette espèce au Venezuela par le Dr. Jésus Rivas ;
- L’anaconda jaune (Eunectes notaeus), qui mesure 3 m à l'âge adulte. Les serpents de cette espèce vivent plus au sud, en Bolivie, au Paraguay, en Uruguay, à l'ouest du Brésil et au nord-est de l'Argentine.
Les deux espèces les moins connues sont :
- L’anaconda de Deschauense (Eunectes deschauenseei) découvert au nord-est du Brésil ;
- L’anaconda bolivien (Eunectes beniensis) découvert en Bolivie, qui a été seulement identifié en 2002 par Lutz Dirksen, et est toujours en cours d'étude.
En captivité
Les anacondas ont la réputation d'avoir mauvais caractère. De plus, leur taille massive explique que les anacondas sont moins populaires que les autres boas. Cependant, ils sont relativement communs sur les marchés d'animaux exotiques.
Les anacondas géants
- Le plus grand anaconda connu aurait mesuré 10 mètres de long. Il fut découvert lors de l'expédition géologique de Lamon-Dunn effectuée en 1944 au Venezuela. Les géologues ont trouvé le serpent dans l'Orénoque, dans l'est du Venezuela. Des soldats d'un détachement qui les accompagnait ont tiré sur le serpent. Puis une vingtaine d'hommes l'ont ramené sur la berge. L'anaconda a été mesuré avec un instrument de mesure géologique. Bien qu'il s'agisse de l'anaconda le plus long mesuré, il n'a pas pu malheureusement être pesé. Les membres de l'expédition sont partis à leur camp pour déjeuner, et quand ils sont revenus sur les lieux de leur découverte, le serpent n'était plus là, et des traces sur le sol indiquaient qu'il était retourné dans le fleuve.
Un record officiel fait état d'un anaconda qui mesurait 8 mètres 30 centimètres pour un poids de plus de 235 kilogrammes , qui fut découvert au Venezuela durant les années 1960...
- Des recherches zoologiques ont mis en évidence des traces de serpents sur des lits de rivières asséchées dans les llanos vénézuéliens qui indiquent que de grands serpents restent encore à découvrir, certains avec une largeur de plus de 50 centimètres.
- L'anaconda comme toutes les grosses espèces de boas ou de pythons, continue de croître tout au long de sa vie. Sa vitesse de croissance diminue après qu'il a atteint sa maturité. Il pourrait atteindre 50 ou 60 ans, voire 80 pour certains.
- Un autre témoignage douteux a été fait par l'aventurier Percy Fawcett. En 1906, Fawcett a écrit avoir blessé un serpent de près de 19 mètres. Une fois rendu public, le récit de Fawcett fut largement mis en doute. Bernard Heuvelmans prit sa défense, affirmant que Fawcett était généralement honnête et fiable dans ce qu'il rapportait. De plus, Heuvelmans nota que les experts étaient souvent obligés de revoir à la hausse leurs standards concernant la taille maximale des serpents lorsqu'ils étaient confrontés à des serpents qui défiaient leur estimation. À une certaine époque, 6 mètres était la taille maximale généralement acceptée pour un anaconda. Ces anacondas géants sont ceux que l'on a rendu responsables des quelques cas non vérifiés de serpents mangeurs d'hommes.
- Lorsqu'il mue, l'anaconda se libère de son ancienne peau. Celle-ci peut être étirée jusqu'à 30 % de la taille originale du serpent. De nombreuses mesures faites sur des exuvies ont donc pu faire croire à des longueurs bien plus grandes que celle du serpent réel.