Amérique - Définition
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Histoire
Le continent était jadis peuplé d'autochtones probablement venus d'Asie par le détroit de Béring ou d'Europe de l'Ouest connus sous le nom de Clovis lors de la dernière période glaciaire. Ensuite, les Vikings ont mis les pieds en Amérique aux alentours de l'an 1000, au Canada actuel. Mais, la date charnière est 1492 qui marque la fin de l'époque précolombienne, avec l'arrivée de Christophe Colomb et la conquête espagnole.
Étymologie du toponyme
Si, pour nous, la découverte de l’Amérique est le fait de Christophe Colomb, lui-même pensait avoir découvert les Indes orientales, la partie la plus à l’est de l’Ancien Monde. L’un des inventeurs du concept de Nouveau Monde est Amerigo Vespucci à qui l’on doit une lettre Mundus Novus, écrite entre fin 1502 et début 1503 et envoyée à Lorenzo de Médicis pour lequel, l’explorateur italien travaillait.
Cette lettre a été rapidement publiée et largement diffusée. En 1504, le Gymnasium de Saint-Dié-des-Vosges, une société savante, avait publié un opuscule contenant une lettre de Vespucci relative à son troisième voyage au Novus orbis : l'Amérique du Sud. Quelques temps après, en 1507, Martin Waldseemüller, un savant cartographe de ce même Gymnase vosgien, publie un atlas, Universalis cosmographia, qui reprend les connaissances du monde antique, principalement tirée de Ptolémée, mise à jour des dernières découvertes et informations disponibles, il intègre les informations fournies par le géographe danois Claudius Clavus (1388-?) concernant le Groenland, le tracé du cap de Bonne-Espérance s’inspire des rapports des navigateurs portugais et aussi une représentation du Nouveau Monde qu’il nomme America, en hommage à celui qu’il considère comme son découvreur, Amerigo Vespucci.
Or, l’ouvrage de Waldseemüller devient vite l’ouvrage de référence en termes de cartographie. Le nom « America » est très vite repris par tous les cartographes européens. Dès 1513, Waldseemüller tente de rectifier l’inexactitude initiale et, dans Tabula Terre Nove mentionne « cette terre et les îles adjacentes ont été découvertes par Colomb le génois mandaté par le roi de Castille ». Mais il ne suggère pas de nouveau mot pour cette terra incognita et le mot « America », déjà largement diffusé, restera.
Selon une autre théorie, le toponyme viendrait d’un armateur gallois, Richard Amerike (ou Ameryk ; ap Meurig (fils de Meurig) en gallois), l’armateur de Jean Cabot. L’explorateur a débarqué au Labrador le 24 juin 1497. Ameryk fut en effet l'armateur de Jean Cabot (Giovanni Caboto qui venait de Gêne via Venise) et explorait le Canada pour le compte du roi d'Angleterre Henry VII, lui même né au Pays-de Galles (et ayant passé 14 ans en exil en Bretagne). Cabot fut le premier Européen à débarquer sur le continent américain, au Labrador en 1497, 4 ans avant Christophe Colomb qui, bien que découvreur des Antilles en 1492, ne débarqua sur le continent qu'en 1501; avant aussi Amerigo Vespucci et 35 ans avant l'exploration du Saint-Laurent par le Malouin Jacques Cartier.
L'almanach de Bristol fut le premier document a utiliser le terme « Ameryk » en honneur de l'armateur. C'est le cartographe Martin Waldseemuller, en France et très loin de Bristol qui fit, en 1507, la confusion entre Aymeric et Amerigo. Ce dernier qui avait cartographié la côte de l'Amérique du Sud, ne prétendit jamais lui donner son nom, encore moins son prénom. Cabot donna à la terre qu'il découvrit le nom d'Ameryk en l'honneur de son armateur et bienfaiteur.
Évolution du nombre d'États américains
Le nombre d’États américains s’élevait à 11 en 1825, à l'issue des guerres d'indépendance : la république fédérale d'Amérique centrale, la république de Bolivar, l'Empire du Brésil, la république du Chili, les États-Unis d'Amérique, la république de Grande-Colombie, la république d'Haïti, les États-Unis du Mexique, la république du Paraguay, la république du Pérou et les Provinces-Unies du Rio de la Plata.
Ce nombre connut ensuite quelques fluctuations avant de se stabiliser à 19 en 1865. Après l’accession à l’indépendance de Cuba (1902) et du Panama (1903), il était passé à 21 en 1914 (compte non tenu des dominions britanniques du Canada et de Terre-Neuve) : Argentine, Bolivie, Brésil, Chili, Colombie, Costa-Rica, Cuba, Équateur, États-Unis, Guatemala, Haïti, Honduras, Mexique, Nicaragua, Panama, Paraguay, Pérou, République dominicaine, Salvador, Uruguay, Venezuela.
En 1931, le statut de Westminster reconnut l'indépendance des dominions, mais Terre-Neuve renonça à ce statut dès 1934, avant de se joindre à la confédération canadienne en 1949. Le nombre d'États américains s'établit alors à 22, avant de passer à 24 en 1962, à 29 en 1975 et à 35 en 1983.
