Alun - Définition

Introduction

cristaux d'alun.

monocristal d'alun.

Structure rhomboédrique.

L'alun (du grec als, alos, « le sel ») ou alun de potassium est un sel, que l'on nomme sulfate double d'aluminium et de potassium ayant pour formule chimique KAl(SO₄)₂, 12 H₂O extrait dans diverses régions du monde.

Utilisations

L'alun est un antiseptique et un astringent. Il est donc utilisé comme déodorant (pierre d'alun) : il régule la transpiration en resserrant les pores de la peau et lutte contre les odeurs. Il est aussi utilisé comme après-rasage pour apaiser le feu du rasoir : son action astringente permet d'éviter les effets de poils incarnés et son action coagulante évite les saignements après les petites coupures de rasage. La pierre d'alun s'utilise humidifiée à l'eau froide en la passant lentement sur les zones à raser avant ou après le rasage. Les propriétés cicatrisantes, antiseptiques, déodorantes ou imputrescibles de la pierre d'alun sont dues aux qualités bactériostatiques de l'alun. Ce type de pierre se trouve dans beaucoup de pharmacies et de parapharmacies et connaît un fort succès sur Internet^{[réf. souhaitée]}.

L'alun peut par exemple rentrer dans la composition d'un cuir. Il est d'autre part utilisé comme coagulant dans le traitement de l'eau potable. On l'emploie entre autres comme mordant pour la teinture du tissu. Il a aussi été utilisé comme adjuvant immunologique.

Dans la construction

Pour aider à la fixation des pigments, il est d’usage d'utiliser durant la prise de la chaux, un agent de liaison. C'est le cas du sel d’alun. Soluble dans l'eau 11,4 grammes par litre à 20°C.

L'utilisation de l’alun était connu des Romain, Pline en parle dans ses écrits. Buffon, dans ses œuvres complètes, détaille son utilisation dans la teinture des matériaux : « Ce sel a en effet, des propriétés utiles, tant pour la médecine que pour les arts et surtout pour la teinture et la peinture. La plupart des pastels ne sont que des terres d’alun, teintes de différentes couleurs. Il sert à la teinture en ce qu’il a la propriété d'ouvrir les pores et d’entamer la surface des laines et des soies qu’on veut teindre et de fixer les couleurs dans leurs substances. Il sert aussi à la préparation des cuirs, à lisser le papier… On frotte d’alun calciné les formes qui servent à imprimer les toiles et papiers pour y faire adhérer les couleurs… »

Chimie

On peut obtenir l'alun à partir d'un minéral naturel appelé kalunite. Dans le cas de la formation de l'alun de potassium synthétique à usage industriel, l'hydroxyde d'aluminium plus l'acide sulfurique ajouté au sulfate de potassium permet la formation de sels double d'aluminium et de potassium. Cet alun synthétique a une apparence franchement opaque alors que l'alun naturel est translucide.

Il est aussi possible de l'obtenir en mélangeant des solutions concentrées de sulfates de potassium K₂SO₄ et de sulfate d'aluminium Al₂(SO₄)₃ que l'on laisse s'évaporer.

Bibliographie

DELUMEAU Jean, L'Alun de Rome, Paris, S.E.V.P.E.N., 1962.

Articles connexes

• Déodorant

Histoire

À la fin du XVe siècle, d'importants gisements d'alun sont découverts dans les Monts de la Tolfa, une région d'Italie appartenant aux États pontificaux. Compte tenu du rôle joué à cette époque par l'alun dans l'industrie textile (voir plus haut), l'exploitation de ces gisements sera donc une bonne affaire pour le pape.