Allosaurus - Définition
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Introduction
| Allosaurus | |||||||||
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| Classification | |||||||||
| Règne | Animalia | ||||||||
| Classe | Reptilia | ||||||||
| Ordre | Saurischia | ||||||||
| Sous-ordre | Theropoda | ||||||||
| Super-famille | Allosauridea | ||||||||
| Famille | Allosauridae | ||||||||
| Genre | |||||||||
| Allosaurus Marsh, 1877 | |||||||||
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Allosaurus est un genre de dinosaure appartenant au sous-ordre des Théropodes qui vivait à la période du Jurassique supérieur (du Kimméridgien au Tithonien) il y a 155 à 145 millions d’années. Le nom Allosaurus signifie « lézard étrange » et est dérivé du grec αλλος / allos (« différent, étrange ») et σαυρος / sauros (« lézard »). Les premiers restes qui peuvent être attribués avec certitude à ce genre ont été décrits en 1877 par Othniel Charles Marsh. C'est l'un des premiers dinosaures théropodes connus. Il a longtemps retenu l'attention en dehors des cercles paléontologiques et est l'un des dinosaures les plus représentés dans les films et documentaires.
Il est classé dans la famille des Allosauridae. Le genre a une taxonomie complexe et comprend un nombre indéterminé d'espèces en cours de validation, la plus connue étant A. fragilis. La majeure partie des restes d’Allosaurus furent découverts dans la formation de Morrison en Amérique du Nord, d'autres ayant également été trouvés au Portugal et, peut-être, en Tanzanie. On a appelé ce genre Antrodemus pendant plus de la moitié du XXe siècle mais les études des abondants restes de la carrière de dinosaures de Cleveland Lloyd ont ramené le nom d’Allosaurus au premier plan et en ont fait l'un des genres de dinosaures les mieux connus.
C'était un grand prédateur bipède avec une longue tête étroite, une gueule portant des dizaines de grandes dents pointues. Il mesurait en moyenne 8,5 mètres de longueur et des restes fragmentaires donnent à penser qu'il aurait pu atteindre plus de 12 mètres. Contrairement à ses pattes arrières grandes et puissantes, ses pattes antérieures à trois doigts étaient petites et son corps était équilibré par sa longue queue lourde utilisée comme balancier.
Plus grand prédateur de la formation de Morrison, l'Allosaurus était au sommet de la chaîne alimentaire, se nourrissant probablement de grands dinosaures herbivores contemporains et peut-être même d'autres prédateurs plus petits que lui (comme le Ceratosaurus). Ses proies potentielles incluaient des ornithopodes, des stégosaures et des sauropodes. Certains paléontologues pensent que l’Allosaurus avait un comportement social, chassant en meute, tandis que d'autres estiment qu'il était agressif envers ses congénères et que les rassemblements de squelettes d’Allosaurus sont le résultat de regroupements d'individus isolés se nourrissant des mêmes proies. Il pourrait avoir attaqué d'imposantes proies en embuscade en s'aidant de sa mâchoire supérieure comme d'une hache.
Description
Allosaurus était un grand théropode typique, se déplaçant sur ses pattes arrières, avec une longue tête aplatie transversalement portée par un cou court, une longue queue qu'il tenait horizontalement et des membres antérieurs réduits. Allosaurus fragilis, l'espèce la mieux connue, mesurait en moyenne 8,5 mètres de long, le plus grand spécimen certain d’Allosaurus (AMNH 680) avait une longueur estimée à 9,7 mètres pour un poids supposé de 2,3 tonnes. Dans sa monographie de 1976 sur les Allosaurus, James Madsen, se basant sur la taille d'une série d'os, peut en conclure qu'il aurait atteint une longueur maximale de 12 à 13 mètres. En général avec les dinosaures, les estimations de poids sont discutables et depuis 1980, se situent selon les auteurs autour de 1 500 kg, de 1 000 à 4 000 kg et 1 010 kg. Il s'agit là de poids moyens d'adultes et non de poids maximum. John Foster, un spécialiste de la Formation de Morrison, pense que 1 000 kg est un poids raisonnable pour un adulte de grande taille de A. fragilis, mais que 700 kg est une bonne estimation pour les individus de taille moyenne en se basant sur des mesures de fémurs. En prenant comme exemplaire d’Allosaurus le sujet Big Al et en utilisant un modèle informatique, les chercheurs sont arrivés à une estimation de 1 500 kg pour le poids de cet individu et, en faisant varier les paramètres, ils ont trouvé un poids compris entre environ 1,4 et 2 tonnes.
Plusieurs spécimens de grande taille considérés par certains chercheurs comme appartenant au genre Allosaurus pourraient vraisemblablement appartenir à d'autres genres mais il n'y a pas de consensus. Ainsi on a autrefois inclus dans le genre Allosaurus des individus d'un genre étroitement apparenté. L'ancien Allosaurus maximus qui pourrait avoir atteint 10,9 mètres de longueur a été transféré dans le genre Saurophaganax (OMNH 1708) car des études récentes ont permis de conclure qu'il s'agissait en fait d'un genre distinct. Au contraire, un autre spécimen ayant été considéré autrefois comme appartenant au genre Epanterias (AMNH 5767) et qui aurait mesuré 12,1 mètres de longueur a été transféré dans le genre Allosaurus. Récemment dans la carrière de Peterson, une partie de squelette découverte dans les roches de Morrison du Nouveau-Mexique et classée pour l'instant comme un Allosaurus, pourrait être en fait celle d'un grand allosauridé, un autre Saurophaganax.
Tête
La tête et les dents des Allosaurus étaient proportionnellement de taille modeste pour un théropode aussi grand. Le paléontologue Gregory S. Paul donne une longueur de 845 millimètres pour la tête d'un individu qu'il estime avoir mesuré 7,9 mètres de long. Chaque prémaxillaire (l'os qui formait la pointe du museau), avait cinq dents en forme de « D » et chaque maxillaire (l'os dentaire principal constituant la mâchoire supérieure) en avait entre quatorze et dix-sept, le nombre de dents ne correspondant pas exactement à la taille de l'os. Chaque dentaire (l'os de la mâchoire inférieure portant les dents) portait entre quatorze et dix-sept dents, avec un nombre moyen de seize. Les dents devenaient plus courtes, plus étroites et plus courbées vers le fond de la gueule. Toutes les dents étaient crantées (dents zyphodontes). Comme elles tombaient facilement et étaient remplacées en permanence, ce sont de nos jours des fossiles communs.
Le crâne, très léger, était fait essentiellement de barres osseuses séparées par de grands vides. La tête avait une paire de cornes au-dessus des yeux. Ces cornes étaient des extensions de l'os lacrymal et variaient en forme et en taille. Il y avait aussi deux petites crêtes jumelles qui longeaient le bord supérieur de l'os nasal et qui aboutissaient aux cornes. Cornes et crêtes étaient probablement recouvertes d'une gaine de kératine et avaient peut-être diverses fonctions, notamment la protection solaire des yeux, la parade et l'utilisation au combat contre d'autres membres de la même espèce (même si elles étaient fragiles). Il y avait aussi une crête sur la partie postérieure de la tête pour la fixation de muscles, ce qu'on voit également chez les tyrannosauridés.
L'intérieur de l'os lacrymal avait une dépression qui aurait pu contenir des glandes, comme les glandes à sel. Les sinus maxillaires étaient plus développés que ceux des premiers théropodes tels que le Ceratosaurus et le Marshosaurus, cela peut être lié à un meilleur sens de l'odorat, les sinus contenant probablement quelque chose comme l'organe de Jacobson. Le toit de la boîte crânienne était mince, peut-être pour améliorer la thermorégulation du cerveau. Crâne et mandibule avaient une articulation qui permettait des mouvements faciles au sein de ces unités. Dans la mâchoire inférieure, les os des moitiés avant et arrière étaient faiblement articulés, permettant aux mandibules de se plier vers l'extérieur et d'augmenter la béance buccale de l'animal. La boîte crânienne et les os frontaux pourraient également avoir possédé une articulation.
Reste du squelette
L'Allosaurus avait neuf vertèbres cervicales, quatorze dorsales et cinq sacrées. Le nombre de vertèbres caudales est inconnu et variait avec la taille de l'individu ; James Madsen l'estime à environ 50, tandis que Gregory S. Paul propose 45 ou moins. Le nombre de vertèbres caudales est inconnu et variait avec la taille de l'individu ; James Madsen l'estime à environ 50, tandis que Gregory S. Paul propose 45 ou moins. Les vertèbres contenaient des cavités au niveau du cou et des premières dorsales. Ces cavités, que l'on retrouve chez les théropodes modernes (c'est à dire les oiseaux), sont considérées comme ayant été des sacs aériens utilisés dans la respiration. La cage thoracique était large, en lui donnant un thorax en forme de tonneau, surtout en comparaison avec les théropodes moins évolués comme Ceratosaurus. Allosaurus avait des gastralia (côtes abdominales), mais elles n'ont pas toujours été retrouvées et pouvaient être incomplètement ossifiées. Dans un cas publié, les gastralia présentent des signes de blessures survenues au cours de la vie. La furcula était également présente, mais cela n'a été connu qu'en 1996 ; dans certains cas, on a confondu la furcula avec des gastralia. L'ilion, le principal os de la hanche, était massif, et le pubis avait une saillie à l'extrêmité antérieure qui a pu être utilisée à la fois pour la fixation de muscles et comme accessoire pour poser le corps sur le sol. Madsen a noté que, chez environ la moitié des individus provenant de la carrière de dinosaures de Cleveland Lloyd, indépendamment de la taille, les deux pubis n'étaient pas fusionnés à leur extrémité antérieure. Il a suggéré que cela pouvait être une caractéristique sexuelle, les femelles n'ayant pas d'os fusionnés pour faciliter la ponte. Cette proposition n'a pas attiré plus l'attention.
Les membres antérieurs d’Allosaurus étaient courts par rapport aux pattes postérieures (seulement 35 % environ de la longueur des membres postérieurs chez les adultes) et avaient trois doigts par membre, terminés par de longues (pouvant atteindre 15 cm de long) griffes fortement courbées. Ces membres étaient puissants et l'avant-bras un peu plus court que le bras (rapport de 1,2 entre cubitus et humérus). Le poignet avait un os du carpe, le lunatum retrouvé également chez plusieurs théropodes ultérieurs comme les maniraptores. Parmi les trois doigts, le plus interne (ou pouce) jouait le rôle le plus important, étant partiellement séparé des deux autres même s'il n'était pas opposable. Les jambes n'étaient pas aussi longues ou adaptées à la vélocité que celles des tyrannosaures et les griffes des orteils étaient moins développées et plus en forme de sabot que celles des théropodes antérieurs. Chaque pied possédait trois orteils supportant le poids du corps et un ergot interne, ce qui a suggéré à Madsen qu'il aurait pu être utilisé pour saisir les jeunes. Il y avait aussi ce qui est interprété comme le reste d'un cinquième métatarsien (ultrapériphérique) qui était peut-être utilisé comme levier entre le tendon d'Achille et le pied.
