Alexander Fleming - Définition

Introduction

Sir Alexander Fleming (6 août 1881, Lochfield (Ayrshire) - 11 mars 1955, Londres), est un biologiste et un pharmacologiste écossais. Il a publié de nombreux articles concernant la bactériologie, l'immunologie et la chimiothérapie. Ses découvertes les plus célèbres sont celle de l'enzyme lysozyme en 1922 et celle d'une substance antibiotique appelée pénicilline qu'il a isolée à partir du champignon Penicillium notatum en 1928, découverte pour laquelle il a obtenu le Prix Nobel partagé avec Howard Walter Florey et Ernst Chain en 1945.

Alexander Fleming recevant son prix nobel

Biographie

Alexander Fleming naquit dans une ferme à Lochfield près de Darvel dans l'East Ayrshire le 6 Aout 1881. Il y fréquenta l'école locale puis, pendant deux ans, l'Académie Kilmarnock. Après avoir travaillé dans un bureau de navigation pendant quatre ans, Fleming hérita d'un peu d'argent d'un oncle à l'âge de 20 ans. Son frère aîné, Tom, était déjà médecin et il lui suggéra la même carrière, aussi en 1901, il s'inscrivit à l'Hôpital Sainte-Marie de Londres. Il reçut son diplôme avec mention en 1906 et eut la possibilité de devenir chirurgien, mais il se trouvait qu'il appartenait au Rifle Club (il était membre actif de l'Armée Territoriale depuis 1900). Le capitaine du club, voulant retenir Fleming dans l'équipe, lui suggéra d'entrer au département de recherche de l'hôpital Sainte-Marie, où il devint assistant-bactériologiste de Sir Almroth Wright, un pionnier de la thérapie vaccinale et de l'immunologie. Il obtint son M.B. puis son B.Sc. avec Médaille d'or en 1908 et devint chargé de cours à l'hôpital Sainte-Marie jusqu'en 1914. Il servit pendant la Première Guerre mondiale comme capitaine dans le Corps des Médecins Militaires et fut cité à l'ordre du jour. Avec nombre de ses collègues, il travailla dans les hôpitaux de campagne sur le front occidental en France. En 1918 il revint à l'Hôpital Sainte-Marie, qui était un centre d'enseignement et en 1928 il y fut nommé professeur de biologie.

Une découverte accidentelle

Le 3 Septembre 1928, il enquêtait sur les propriétés des staphylocoques. Il était déjà bien connu à cette époque en raison de ses premières découvertes et il avait la réputation d'être un chercheur remarquable mais négligent ; il oubliait le plus souvent les cultures sur lesquelles il travaillait et son laboratoire était d'habitude en plein désordre. Après des grandes vacances, il remarqua que beaucoup de ses boîtes de culture avaient été contaminées par un champignon et les avait donc mises dans du désinfectant. Devant montrer son travail à un visiteur il récupéra certaines des boîtes qui n'avaient pas été complètement trempées et c'est alors qu'il remarqua autour d'un champignon une zone où les bactéries ne s'étaient pas développées. Il isola un extrait de la moisissure, l'identifia correctement comme appartenant à la famille du pénicillium et appela cet agent pénicilline. Ce n'était certes pas la première fois qu'une culture bactérienne était infectée ; le génie d'Alexander Fleming est qu'il a compris l'importance du phénomène et l'a expliqué.

Il étudia avec succès ses effets sur un grand nombre de bactéries et remarqua qu'il agissait contre des bactéries comme les staphylocoques et tous les pathogènes Gram-positifs (scarlatine, pneumonie, gonorrhée, méningite, diphtérie), mais non contre la fièvre typhoïde ou la fièvre paratyphoïde, auxquelles il cherchait un remède à ce moment-là.

Sur sa découverte, Fleming publia en 1929 dans le British Journal of Experimental Pathology un article qui attira peu l'attention. Il continua ses recherches, mais constata qu'il était difficile de cultiver le pénicillium et, même quand on y arrivait, il était encore plus difficile d'en extraire la pénicilline. Son impression était que, du fait de ce problème de production en grande quantité et parce que son action lui semblait lente, la pénicilline n'aurait guère d'importance dans le traitement des infections. Fleming s'était également persuadé que la pénicilline ne subsisterait pas assez longtemps dans le corps humain pour tuer des bactéries. Un grand nombre d'épreuves cliniques se révélèrent peu concluantes, probablement du fait qu'elle y était utilisée comme antiseptique. Le fait que les grandes entreprises pharmaceutiques avaient investi beaucoup dans la production de sulfamide fut un énorme frein à ses recherches. En 1933 il réussit à guérir complètement Keith Rogers ; ce cas clinique remarquable montrait maintenant qu'il pourrait être intéressant pour un chimiste de continuer dans cette voie et de mettre au point une forme stable de pénicilline. En même temps qu'il s'adonnait à d'autres recherches, il continua jusqu'en 1940 à essayer d'intéresser un chimiste qui aurait assez d'adresse pour réussir. En 1940, la donne va changer sur le plan pharmaceutique : il va falloir remettre en état les blessés le plus vite possible.

Elle n'a été employé pour soigner des malades qu'à partir de la Deuxième Guerre mondiale. .