Aldabra - Définition

Géographie

Localisation

Aldabra est situé dans le Sud-Ouest des Seychelles, à 1 066 kilomètres au sud-ouest de Mahé, l'île principale du pays, à environ 420 kilomètres au nord-ouest de Madagascar, au nord-est de l'archipel des Comores et à environ 640 kilomètres à l'est de la Tanzanie.

L'atoll est situé dans le groupe d'Aldabra qui inclut aussi un autre atoll, Cosmoledo, et deux îles, l'île Astove et l'île de l'Assomption. Il fait partie des îles Extérieures, un archipel corallien et largement inhabité du Sud-Ouest des Seychelles.

Topographie

Image aérienne d'Aldabra vue en direction de l'est.

Aldabra est le plus grand atoll surélevé au monde. Il mesure 34 kilomètres de longueur d'est en ouest pour 14,5 kilomètres de largeur maximale du nord au sud. Les terres émergées représentent environ 155 km² de superficie pour une superficie totale de l'atoll d'environ 350 km², lagon inclus. Aldabra est entièrement entouré par un étroit récif corallien

Aldabra compte 46 îles et îlots, y compris à l'intérieur du lagon, dont quatre principales, l'île Grande Terre, l'île Malabar, l'île Picard et l'île Polymnie, qui délimitent le lagon de la pleine mer. Bien que le sol calcaire de l'atoll s'élève jusqu'à huit mètres au-dessus du niveau de la mer sur l'île Esprit, un îlot dans l'Ouest du lagon, le point culminant d'Aldabra est représenté par des dunes qui atteignent quinze mètres d'altitude.

Le lagon mesure une trentaine de kilomètres de longueur d'est en ouest pour 182 km² de superficie si bien qu'il pourrait contenir Mahé, l'île principale des Seychelles. Deux chenaux principaux, un plus petit et plusieurs passes lui permettent de communiquer avec la pleine mer et de subir les effets des marées d'une amplitude de deux à trois mètres. Celles-ci donnent naissance à de nombreux bancs de sable et des estrans vaseux lors de la basse mer. 60 % des échanges d'eau entre le lagon et l'océan se font par la Grande passe située dans le Nord-Ouest de l'atoll entre les îles Picard et Polymnie et où les courants atteignent une vitesse de plus de 11 km/h. Le littoral tourné vers la pleine mer est majoritairement constitué de récifs coralliens formant de petits escarpements entrecoupés d'une cinquantaine de petites plages de sable.

Les infrastructures humaines présentes à Aldabra se résument à la station de recherche et les ruines du campement sur l'île Picard, dans le Nord-Ouest de l'atoll, qui comprend un cimetière où sont enterrés des travailleurs chinois, une prison et une église. Une station où étaient broyés les os des tortues, peut-être pour en extraire du phosphate de calcium rentrant dans la fabrication d'engrais, se trouve aussi sur l'îlot La Gigi.

Géologie

Paysage de l'île Europa dans le canal du Mozambique semblable à celui d'Aldabra : la végétation adaptée à un milieu aride cohabite avec des formations coralliennes érodées en forme de champignon.

Les roches d'Aldabra sont composées de récifs coralliens formés au Quaternaire, mesurant deux kilomètres d'épaisseur et s'élevant jusqu'à huit mètres au-dessus du niveau de la mer. Cette couche calcaire repose sur un mont sous-marin d'origine volcanique s'élevant au-dessus des fonds abyssaux du bassin de Somalie dont la profondeur est de 4 000 à 4 500 mètres dans cette région. Durant la dernière période interglaciaire il y a 140 000 à 120 000 ans, le récif corallien d'Aldabra était totalement submergé, le niveau de la mer étant dix mètres plus élevé qu'aujourd'hui. Son émersion a commencé il y a environ 100 000 ans lors de la dernière période glaciaire. Au maximum glaciaire il y a 17 000 ans, Aldabra culmine à 120 mètres d'altitude et mesure environ 400 km² de superficie. Lors de la fin de la période glaciaire, le niveau des mers remonte jusqu'au niveau actuel et le lagon se forme il y a environ 5 000 ans lorsque des brèches dans les îles donnent naissance aux quatre chenaux.

La partie émergée de ce récif corallien est fortement érodée et forme des arêtes coupantes et de nombreuses cavités, la progression à pied en dehors des pistes étant pour cette raison déconseillée. La plupart des cavités sont remplies d'eau de mer infiltrée subissant les effets des marées et surmontées d'une couche d'eau douce ou saumâtre. Hormis ces endroits rocheux, il existe des zones où la roche est relativement intacte. Un scientifique a nommé en 1911 les zones acérées sous le terme de « champignon » et les zones peu érodées sous le terme de « platin ». Ce terme de « champignon » est repris pour désigner les formations en calcaire corallien qui prennent cette forme lorsqu'elles s'élèvent au-dessus de l'eau. Les sols sont très minces et l'eau douce rare.

Climat

Le climat d'Aldabra est tropical et connaît deux saisons. D'avril à octobre, les alizés soufflent depuis le sud-est et apportent de l'air relativement sec et frais avec des températures minimales de 22 °C en août. De novembre à mars, la mousson provenant du nord-ouest apporte plus d'humidité atmosphérique et des températures plus élevées avec au maximum 31°C en décembre. La température moyenne annuelle de 27°C varie selon une amplitude de 3,4°C. La température la plus basse enregistrée est de 17,5°C et la plus élevée est de 36,3°C.

Malgré le passage de cyclones durant la mousson, les précipitations annuelles sont relativement faibles et varient très fortement pour cette partie de l'océan Indien. Ainsi une moyenne annuelle de 1 100 millimètres peut être établie mais elle peut varier de 349 à 1 467 millimètres pour la période allant de 1949 à 1978.