Agneau - Définition

Introduction

Un agneau non sevré

agneau nouveau né

L'agneau est le très jeune mouton, petit de la brebis et du bélier, c'est un animal d'élevage.

L'agneau femelle est une agnelle. L'agneau naît lors de l’agnelage (la mise bas par la brebis). Le jeune mouton, lorsqu'il est un peu plus âgé, porte alors le nom d’antenais(e).

Le mot agnel est une ancienne forme du mot agneau qui désigne aujourd'hui une pièce de monnaie.

Agneau d'élevage

Brebis nourrissant son agneau

Dans le cas des races bouchères, l'agneau doit avoir une bonne conformation. On distingue l'agneau de lait (non sevré) de l'agneau blanc (25 kilos) et du broutard (35 kilos).

Agneau dans l'histoire

Les premières traces d’élevage d’agneaux sont attestées au Moyen Orient et remontent à plus de 12 000 ans. En 1667, Jean Baptiste Denis, un médecin français très réputé à l’époque, médecin personnel de Louis XIV, est le premier à injecter le sang d’un animal à un homme. Il injecte le sang d’un jeune agneau à un homme atteint de typhus (gastro-entérite mortelle à cette époque). L’homme meurt, peu après ce qui s’avère être la première transfusion sanguine. La même année, Denis et son confrère Emmeretz effectuaient la première transfusion d’homme à homme en reliant l’artère d’un des sujets à la veine de l’autre.

Agneau en cuisine

L'agneau désigne également la viande très tendre de l’agneau.

Agneau dans la culture

Religions

L’agneau de Dieu sur une Bible du XVIII^e siècle

L'agneau est présent dans plusieurs religions en tant qu'animal sans défense par excellence, doux et docile.

Des agneaux noirs étaient sacrifiés aux divinités grecques des vents pour s'assurer une bonne navigation.

Dans les grandes religions modernes, l'agneau est sacrifié à Dieu.

L'agneau, qualifié d'animal pur (cacher et hallal) peut être mangé dans la religion juive ou musulmane. Dans l'Islam, un agneau est égorgé aux fêtes de l'Aïd.

Dans la religion chrétienne, on retrouve l'agneau dans les bestiaires médiévaux mais aussi dans :

• l'Agneau de Dieu, que l'on retrouve dans l'Évangile selon Jean désigne Jésus,
• l'Agnus Dei est un chant religieux,
• l’agneau de Pâques (ou Agneau pascal) qui est l'emblème des corporations de drapiers. On le retrouve aussi en héraldique dans le blason de plusieurs villes (Grasse, Rouen...)

Iconographie

Dans l'iconographie chrétienne, l'agneau est le symbole du Christ, dont il évoque le sacrifice. C'est également l'attribut de Jean-Baptiste et de Sainte Agnès. Dans les représentations d'Adam et Eve après la chute, la présence d'un agneau rappelle que le péché originel a été racheté par Jésus Christ, l'Agneau de Dieu. Les illustrations du sacrifice d'Abel le montrent parfois portant un agneau sur ses épaules. Des agneaux figurent dans les représentations de l' annonce faite aux bergers, ou de la Nativité.

Littérature, cinéma et littérature enfantine

Dans les contes et la littérature, l'agneau garde souvent une valeur de victime innocente : victime du loup dans les fables d'Ésope (dit Isopet au Moyen Âge), que Jean de la Fontaine reprendra dans Le Loup et l'agneau. Thibault Agnelet, le berger de maître Guillaume dans La Farce de Maître Pathelin, est tout naturellement le naïf de la farce. Une légende autour du pic de la Dent du Chat montre un agneau servant d'appât pour traquer un chat sauvage qui terrorise les voyageurs. Le titre du roman américain Le Silence des agneaux, dont est tiré le film du même nom réalisé par Jonathan Demme (1991), évoque l'impuissance des victimes d'un tueur en série.

Dans la culture enfantine, l'agneau fait partie des personnages inoffensifs mais vulnérables, ainsi Toudoux (Gentle Heart Lamb) cousin des Bisounours.

Expressions proverbiales

• Doux comme un agneau