Agave - Définition

Étymologie

« Agave » vient du grec αγαυος, qui signifie « digne d'admiration ». Il pourrait s'agir d'une référence à Agavé, tante de Dionysos dans la mythologie grecque, qui a instauré le culte de ce dernier, lié au vin, par analogie avec la boisson alcoolisée fabriquée à partir de certaines espèces du genre.

Utilisations

culture industrielle d'agave et usine produisant en Indonésie des fibres végétales au sein d'une association professionnelle dite "Amsterdam", début du XXème siècle

Agave chiapensis en fleurs

Utilisations alimentaires

Dans l'agave sont comestibles : les fleurs, les feuilles (surtout au printemps quand elles sont riches en sève), les tiges florales (torréfiées, elles sont sucrées comme de la mélasse), et la sève aussi appelée aguamiel (=miel-eau). (Davidson 1999)

Avant l'arrivée des Espagnols, les amérindiens produisaient le pulque (ou Octli) une boisson faiblement alcoolisée par fermentation du suc de Agave atrovirens prélevé en coupant la hampe florale. Il contient 12% à 15% de sucre. Les conquistadors ont distillé cette boisson pour obtenir le mesqual et la tequila à partir des cœurs de l'agave bleu nommé agave tequilana.

En 2001, le gouvernement mexicain et l'Union Européenne ont défini une appellation contrôlée "100% Blue Agave Tequila". Elle doit être obtenue à partir de l'espèce « Weber Blue Agave » selon des méthodes bien définies et dans certains États du Mexique seulement.

Autres utilisations domestiques

Les feuilles de plusieurs espèces fournissent des fibres : Agave rigida var. sisalana, chanvre-Sisal, Agave decipiens, chanvre faux-Sisal. Agave americana est à l'origine de la fibre « pita » utilisée comme fibre végétale au Mexique, dans les Antilles et le sud de l'Europe.

Séchées et coupées en tranches, la hampe florale fournit des rasoirs et le jus tiré des feuilles de la mousse semblable à celle du savon.

Les indiens du Mexique utilisent l'agave pour faire des stylos, des clous et des aiguilles. La plante est aussi largement utilisée pour des haies le long des chemins de fer.

Le sirop d'agave (également appelé le "nectar d'agave") est utilisé comme une alternative au sucre en cuisine.

Séchées, les tiges peuvent être utilisées pour fabriquer des sortes de flutes appelées didgeridoos.

C'est enfin à partir de l'agave que l'on produit la tequila et le mezcal en Amérique latine.

Utilisations médicales

• Les feuilles prises par voie orale sont utilisées pour traiter la constipation et l'excès de gaz ou comme diurétique.

• Les racines sont prises par voie orale pour traiter les articulations arthritiques.

Espèces les plus courantes

Agave americana

Agave americana est l'espèce la plus connue. Elle est parfois aussi appelée maguey (au Mexique), Aloes Americain Aloe (mais elle ne fait pas partie de la famille des Aloe ), ou encore « plante centenaire » par allusion à sa longévité. Le délai nécessaire à la floraison est de plusieurs années, mais dépend aussi de la vigueur de l'individu, de la richesse du sol et du climat.

Agave americana, a été introduit en Europe vers le milieu du XVI^e siècle. Il s'est répandu dans le milieu naturel tout autour de la Méditerranée, bien qu'il craigne les fortes gelées. Il est cultivé pour son bel aspect, avec une bande jaune sur le bord de feuilles (var. marginata), ou une bande blanche dans le milieu des feuilles (var. medio-picta) Comme les feuilles se déroulent du centre de la rosette vers l'extérieur, on voit nettement la trace des épines sur le bord extérieurs des feuilles au cœur de la rosette. Il se reproduit très rapidement par ses rejets.

Agave attenuata

Agave attenuata est originaire du centre du Mexique, mais il est rare dans son habitat naturel. Contrairement à la plupart des espèces d'agave, Agave attenuata a une hampe florale courbe dont elle tire un de ses nombreux surnoms : Agave queue de renard.

Agave attenuata est aussi cultivée comme une plante de jardin. Contrairement à beaucoup d'agaves, Agave attenuata n'a pas de fortes épines. C'est donc une plante idéale pour les bords de sentiers.

Agave tequilana

Agave tequilana ou Agave bleue est utilisé pour la production de la boisson nationale appelée Tequila.