Acide sulfurique - Définition

Historique

Le nom de vitriolum apparaît au XIII^e siècle, dans le Grand Albert (écrit par Albert le Grand, alchimiste) (Berthelot). Forme syncopée de vitri oleum (littéralement « huile de verre »), il désigne au Moyen Âge et à la Renaissance diverses substances d'aspect huileux ou vitreux, liquides ou solides, le futur acide sulfurique n'étant que l'une d'entre elles.

Les rosicruciens donnent au terme « vitriol » une signification ésotérique, en l’interprétant comme un acronyme : Visita Interiora Terrae Rectificandoque Invenies Occultum Lapidem qui signifie « Descends dans les entrailles de la terre et en distillant (littéralement: en rectifiant) tu trouveras la pierre cachée » (les rosicruciens voient dans cette « pierre cachée » le « moi profond » de l’initié). Cette phrase est encore utilisée de nos jours dans les rituels de certaines sociétés initiatiques, en particulier la franc-maçonnerie. On peut remplacer les derniers mots par Oleum Limpidum « une huile limpide », ce qui est plus proche de l'objet de la présente notice. Quoi qu'il en soit, la préparation des premiers alchimistes consistait à chauffer des sulfates naturels à température élevée, puis à dissoudre dans l'eau le trioxyde de soufre ainsi formé.

Au XV^e siècle, de l'acide sulfurique fut obtenu en distillant du sulfate ferreux hydraté, ou vitriol de fer, avec du sable.

Au XIX^e siècle, Justus von Liebig découvrit que l'acide sulfurique répandu dans le sol augmentait la quantité de phosphore disponible pour les plantes.

Berkeley Pit est une fosse massive remplie d'eau chargée d'acide sulfurique et de métaux lourds à des taux très dangereux, à cause d'une ancienne mine fermée en 1982. En 1995, on y trouva 342 oies mortes après leur atterrissage sur l'eau toxique.

Utilisations

Parmi les utilisations de l'acide sulfurique, on peut citer :

• fabrication d'engrais dits superphosphates ;
• industrie des textiles artificiels ;
• traitement (lessivage) des minerais ;
• synthèse de composés chimiques (colorants, explosifs, détergents, divers sels, autres acides...) ;
• raffinage du pétrole ;
• déshydratation des alcools, pour donner des alcènes ;
• batteries acides au plomb (aussi connu sous le nom d'« acide de batterie ») ;
• décapage de métaux en sidérurgie ;
• sulfonation ;
• déshydratation (d'aliments par exemple) ;
• fabrication de l'acide de Caro, un agent oxydant puissant utilisé en nettoyage ;
• catalyse de réactions d'estérifications grâce a l'ion oxonium ;
• torture : l'acide sulfurique a été (et est encore) utilisé par certains tortionnaires pour bruler leurs victimes ;
• dilué d'un volume pour dix d'eau, cet acide est couramment utilisé dans le décapage des métaux précieux en bijouterie après brasage, cette solution s'appelle dérocher ;
• traitement de l'eau, sert à faire diminuer le pH du sol en horticulture maraîchère.
• industrie du traitement de surface des matériaux,notamment composition essentiel du bain d'anodisation.

L’acide sulfurique a été utilisé au XIX^e siècle pour la conservation de la viande.

Sécurité

L'acide concentré et l'oléum réagissent avec l'eau en dégageant une grande quantité de chaleur. C'est pour cela qu'en milieu industriel, une dilution d'acide se fait toujours sous refroidissement. Il en est de même au contact avec la peau ce qui peut provoquer de graves brûlures. Il faut verser l'acide dans l'eau et non l'inverse : notamment parce que la densité de l'eau est moindre que celle de l'acide sulfurique, la faisant ainsi flotter au-dessus de l'acide et l'eau en plus grande quantité au départ de la dilution sert a dissiper la chaleur. Dans l'autre sens, l'exothermie peut faire bouillir subitement l'eau versée sur l'acide, ce qui cause des projections d'eau et d'acide très dangereuses.

L'inhalation de fumées et brouillards d'acide peut causer des lésions à long terme. La règlementation américaine et française limite à 1 mg·m^-3 la concentration moyenne admissible pendant un poste de travail. L'acide sulfurique est ininflammable, mais à des concentrations inférieures à 75%, il réagit avec l'acier carbone et d'autres métaux en dégageant du dihydrogène.

Les épandages d'acide sulfurique peuvent être dilués avec une grande quantité d'eau, tandis que ceux d'oléum seront de préférence traités par un absorbant solide (argile).

L'acide sulfurique réagit avec des sulfures en libérant du sulfure d'hydrogène gazeux très toxique.

En France, l'acide sulfurique fait l'objet de la fiche INRS n°30.

Nomenclature

• numéro CAS : 7664-93-9
• numéro EINECS : 231-639-5
• fiche toxicologique FT30 sur le site de l'Institut national de recherche et de sécurité (INRS) : Acide Sulfurique

Phrases de risque et conseils de prudence selon l'INRS

C-Corrosif

Règles Etiquetage :

Référence ONU pour le transport des matières dangereuses

• Classe : 8
• numéro :

1830 (acide sulfurique contenant plus de 51% d'acide)

2796 (acide sulfurique contenant au plus 51% d'acide)

1831 (acide sulfurique fumant)

1832 (acide sulfurique résiduaire)