Pour les réactions dans l’eau, on utilise habituellement la définition de Brønsted. Un acide peut être représenté par la formule générique AH.
On établit une distinction entre les acides faibles et les acides forts. Ces derniers sont caractérisés par le fait que lorsqu’ils sont placés dans l’eau, l’entité AH n’existe plus en solution car la réaction de dissociation est totale.
Parmi les acides forts, on retrouve les hydracides (tels les acides halohydriques HCl, HBr, HI) et les oxacides (molécules acides possédant un atome central avec un haut degré d’oxydation entouré d’atomes d’oxygène, par exemple : acide nitrique, acide sulfurique, acide perchlorique, acide permanganique).
On classe les acides faibles (acide formique, acide acétique « vinaigre ») en fonction de leur constante d’acidité.
Dans l’eau, l’acidité est mesurée à l’aide de l’échelle des pH. L’eau est à la fois un acide faible et une base faible (c’est un amphotère ou ampholyte).
On ne parle plus d’acide/base « Fort(e)s », mais d’acide ou base « totalement dissociée ».
On compare habituellement la « force » des acides avec l'eau selon la réaction générale suivante :
AH + HO ⇔ A- + HO+
Plus la réaction est déplacée vers la droite plus l'acide est fort. Certaines classes d'acide comme l'acide chlorhydrique décalent la réaction complètement vers la droite. Il n'est alors plus possible de les comparer car ils donnent tous le même résultat.
Ce phénomène est dû au solvant et on parle d'effet nivelant de l'eau. Pour comparer les « forces » des acides/bases totalement dissociés, on utilisera un autre solvant (exemple : éthanol…) moins réactif, c'est-à-dire moins basique.
Dans l’eau, l’acide le plus fort est HO+ (H+) et la base la plus forte est HO-. Il convient de garder en mémoire que ces notations (HO+ et HO-) ne constituent qu’une simplification schématique du système. Dans la réalité, H+ et HO- sont tous deux entourés par une sphère de solvatation (plusieurs molécules d’eau, polaires, établissant des liaisons de type électrostatique avec les ions). Une notation plus rigoureuse devrait donc être H(HO)+ et HO(HO)-. Cependant, cette notation plus rigoureuse n’apporte rien à la compréhension des phénomènes acido-basiques.
Une des principales propriétés des solutions acides est de pouvoir dissoudre un grand nombre de matériaux. Le pouvoir de dissolution dépend de la concentration de l’acide et de la nature chimique du matériau et de l’acide.
Les métaux, quand le potentiel redox du couple cation / métal dérivant de ce métal est inférieur à 0, ne sont pas stables dans les solutions acides, ils sont donc oxydés (c’est-à-dire ionisés par perte d’un ou plusieurs électrons) ; l’ion métallique peut alors rester sous forme dissoute (solvatée), ou se combiner avec un ou plusieurs ions oxygène et former un oxyde. L’acidité est un des paramètres importants de la corrosion aqueuse. La dissolution des métaux est utilisée en gravure d’art, c’est la technique de l’eau-forte ; elle est aussi utilisée en métallographie pour révéler des défauts (par exemple joints de grain).
Le calcaire se dissout aisément avec des acides faibles ; on nettoie les robinetteries avec du jus de citron (acide citrique) ou du vinaigre (acide acétique).
Les verres peuvent être dissous par de l’acide fluorhydrique, mais la manipulation de cet acide est extrêmement dangereuse, du fait de la présence d’ions fluorures.
Les acides concentrés peuvent provoquer des brûlures sur la peau et les muqueuses (yeux, nez, bouche). En cas de brûlure par acide, il faut :
L’utilisation d’acides concentrés doit toujours se faire par des personnes formées et équipées (blouse, gants, lunette), sous hotte.