Accidents et incidents liés à la conquête spatiale - Définition

Introduction

Navette spatiale Challenger a explosé 73 secondes après lancement quand des gaz chauds se sont échappés du SRB et ont formé un trou dans le réservoir extérieur. Les sept membres d'équipages ont péri dans l'accident.

Les accidents spatiaux, que ce soit à l'entraînement ou lors de vols spatiaux, ont tué 23 spationautes (soit environ 5% de toutes les personnes ayant été dans l'espace), et beaucoup plus parmi les membres des équipages au sol. Cet article donne une vision des désastres et quasi désastres connus qui se sont produits durant des missions spatiales habitées, durant l'entraînement des astronautes et durant les tests, assemblage pour le vol d'engins spatiaux habités ou non. Ne sont pas inclus les problèmes dus à des accidents lors de tests d'ICBM, ni durant les essais de missiles russes et allemands durant la seconde guerre mondiale. Ne sont pas inclus non plus les Cosmonautes fantômes qui n'ont pas été officiellement admis par l'URSS.

Dans toute cette page, le terme français spationaute sera utilisé indépendamment de la nationalité de l'astronaute/cosmonaute.

Morts en vols spatiaux

L'histoire de l'exploration spatiale est jalonnée de nombreuses tragédies : en 2007, les accidents en vol avaient tué 18 spationautes, les accidents à l'entraînement 12, et les accidents sur le pas de lancement au moins 70 membres du personnel au sol.

Vingt-deux personnes sont mortes dans véhicule spatial: Trois sur Apollo 1, un sur Soyouz 1, un sur X-15-3, trois sur Soyouz 11, sept sur Challenger, et sept sur Columbia.

Le nombre inférieur de morts sur les vaisseaux du type Soyouz sont statistiquement dus au fait que la capsule n'emporte que 3 membres d'équipage (contre 7 pour la navette spatiale), et que les vols sont moins fréquents que ceux des navettes américaines. Ainsi, aucun mort n'est à déplorer sur les missions Soyouz depuis 1971, et aucun avec le design actuel du Soyouz. De plus, deux incidents majeurs (incendie sur le pas de tir, et échec de la mise en orbite) ont démontré la conception robuste de la capsule : dans des circonstances comparables, la navette aurait été condamnée, de même que son équipage. Inversement, les cosmonautes à bord d'une capsule Soyouz ont beaucoup plus de chance de survivre à un accident du type de celui de Challenger, la capsule russe disposant de sa tour d'éjection et d'un système de retour au sol complètement automatique.

La NASA honore les astronautes ayant perdu la vie dans l'exercice de leur mission par un mémorial dans le complexe touristique du centre spatial Kennedy à Merritt Island en Floride. Les spationautes russes, durant l'époque de l'Union des républiques socialistes soviétiques, étaient généralement honorés par un enterrement à la Nécropole du Kremlin à Moscou.

Accidents d'entraînement

En plus des accidents en vol, des spationautes ont été tués durant l'entraînement.

• 23 mars 1961: Feu à bord: Premier décès dû à l'exploration spatiale. Valentin Bondarenko s'entraînait dans une chambre à basse pression dans une atmosphère d'oxygène.Il a fait tomber accidentellement un tissu imbibé d'alcool sur un élément électrique chaud. Dans l'environnement d'oxygène pur, l'atmosphère s'est soudainement embrasée. Bondarenko était à peine vivant lorsque la chambre a été ouverte : brûlé sur toute la surface du corps, on posa les perfusions sur la plante de ses pieds, seules parties du corps restée intactes grâce à ses chaussures. Il mourut des suites de ses brûlures peu de temps après son entrée à l'hôpital. La mort de Bondarenko n'a pas été connue du grand public pendant longtemps, les dirigeants soviétiques l'ayant cachée.
• 31 octobre 1964 : Collision d'oiseau : Theodore Freeman fut tué lorsqu'une oie est entrée en collision avec l'habitacle de son avion T-38 d'entraînement. Des morceaux de Plexiglas pénétrèrent dans le moteur et provoquèrent sa destruction. Freeman actionna son siège éjectable, mais il était trop près du sol pour que son parachute s'ouvre correctement. La création du siège éjectable zéro-zéro a éliminé ce problème.
• 28 février 1966 : Crash à l'atterrissage: L'équipage originel de Gemini 9, Elliott See et Charles Bassett, furent tués alors qu'ils tentaient de faire atterrir leur T-38 par mauvais temps. See a mal jugé l'approche et s'est écrasé sur l'usine aéronautique McDonnel.
• 27 janvier 1967 : feu à bord: Un feu a eu raison de l'équipage de Apollo 1 durant un entraînement dans leur capsule. Une étincelle électrique a mis le feu à l'environnement d'oxygène pur, tuant Gus Grissom, Edward White et Roger Chaffee, en un accident analogue à celui de Bondarenko en 1961.
• 5 octobre 1967 : défaut de contrôle: Clifton Williams mourut après un problème mécanique qui a causé la perte de réponse des contrôles de son T-38. Il faisait partie de l'équipage de remplacement pour la mission Apollo 9 et devait être le pilote du module lunaire pour Apollo 12. L'écusson d'Apollo 12 a quatre étoiles : une pour chaque spationaute de l'équipage plus une pour Williams.
• 8 décembre 1967 : Crash d'avion: Robert Henry Lawrence, Jr. devait être le premier spationaute Afro-Américain pour le programme Manned Orbital Laboratory (Laboratoire Orbital Habité), mais il n'alla jamais dans l'espace. Il mourut dans le crash de son F-104 Starfighter sur la base aérienne d'Edwards en Californie.
• 27 mars 1968 : Crash d'avion: Youri Gagarine mourut dans l'accident de son MiG-15 d'entraînement pendant qu'il préparait la mission Soyouz 3. Le rapport officiel parla de collision d'oiseau ou du fait qu'il aurait tourné trop vite dans le but d'éviter quelque chose dans l'air pour expliquer l'accident. Mais en 2003 il apparut que le KGB avait trouvé que le rapport officiel était faux et que l'accident était dû à une négligence humaine; un colonel aurait donné à Gagarine un rapport météorologique erroné. Le gouvernement Soviétique décida de changer la version officielle de sa mort car Gagarine était un héros national et que mourir dans un accident d'entraînement était une mauvaise publicité. Il fut donc publié que Gagarine était mort héroïquement lors du test d'un prototype top-secret.