Accident de décompression - Définition

Introduction

L'accident de décompression (sigle ADD) (encore appelé anciennement et familièrement maladie des caissons) est un accident pouvant survenir en plongée sous-marine, comme à l'issue de cette dernière. (En anglais DCS pour Decompression sickness, maladie de décompression)

Il survient à des plongeurs descendus trop profondément ou trop longtemps et qui remontent trop vite ou sans faire de paliers de décompression. Il est lié à une baisse de la pression ambiante subie par le corps (à la suite d’une forte compression antérieure pendant la plongée). C'est une des applications directes de la loi de Henry, à savoir la diffusion d'un gaz dans l'organisme, en l'occurrence le sang, les muscles, etc.

Ces accidents peuvent aussi survenir chez des salariés exposés à une pression supérieure à la pression atmosphérique au cours de travaux effectués dans des caissons préalablement pressurisés pour éviter les infiltrations d’eau : percement de tunnels, travaux dans les mines, construction de piles de ponts. L’exemple le plus connu est celui du chantier du pont de Brooklyn au cours duquel les ouvriers tubistes ont payé un lourd tribut à ce que l’on appelait alors la maladie des caissons. L’écrivain Didier Decoin raconte cet épisode dramatique dans son roman Abraham de Brooklyn.

Tout à fait accessoirement des accidents mineurs peuvent survenir sur des vols à haute altitude (essentiellement en cas de dépressurisation accidentelle de la cabine).

Introduction

Les accidents de décompression peuvent se produire dans les circonstances suivantes :

• lorsqu’un plongeur remonte rapidement des profondeurs ou ne respecte pas les paliers de décompression après une plongée profonde de longue durée ou sur efforts fournis après sortie de l'eau ;
• lorsqu’un avion non pressurisé est en procédure d’ascension vers une altitude élevée ;
• en cas de dépressurisation accidentelle de la cabine d'un avion volant à très haute altitude ;
• lorsque des plongeurs embarquent dans un avion peu de temps après une plongée. Les avions pressurisés ne sont pas exempts de risque car la pression de la cabine n'est pas maintenue à la valeur de la pression qui règne au niveau de la mer. La pression en cabine des avions commerciaux peut descendre à une valeur correspondant à 73 % de la pression qui règne au niveau de la mer (l'équivalent de celle qu’on relève en montagne à 2 500 mètres au-dessus du niveau de la mer) ;
• au moment où un travailleur sort d’un caisson pressurisé ou d'une mine, qui a été mise sous pression pour empêcher les infiltrations d'eau ;
• lorsqu’un astronaute sort d'un véhicule spatial pour effectuer une marche dans l'espace ou une activité hors de véhicule pendant laquelle la pression dans son scaphandre est inférieure à la pression qui règne dans le véhicule.

Ce plongeur doit entrer dans un caisson de recompression pour éviter l’accident.

Ces situations entraînent le dégagement d’un gaz inerte, en général l’azote, qui est normalement dissous dans les fluides organiques et les tissus, et qui sort de son état de solution dans un liquide (c'est-à-dire, dégaze) et forme des bulles de gaz.

Selon la loi de Henry, lorsque la pression d’un gaz au-dessus d’un liquide diminue, la quantité de gaz dissous dans le liquide va également diminuer. Une des meilleures démonstrations pratiques de cette loi est offerte par ce qui peut se produire à l'ouverture d'une bouteille ou d’une cannette de boisson gazeuse. Lorsque vous décapsulez la bouteille, vous pouvez clairement entendre le gaz s'échapper et voir des bulles se former dans la boisson. Ce gaz est du dioxyde de carbone qui se dégage du liquide en raison d’une baisse de la pression de l’air à l'intérieur du récipient qui s’égalise avec la pression atmosphérique.

De même, l'azote est un gaz inerte, habituellement stocké dans l’organisme par mise en solution dans les tissus et les fluides du corps humain. Lorsque le corps est soumis à une diminution de pression, par exemple lorsqu'on vole dans un avion non pressurisé à une altitude élevée ou au cours d'une plongée sous-marine au moment de la remontée, l'azote dissous dans l'organisme se dégage. Si l'azote est contraint de dégazer trop rapidement, des bulles se forment dans différentes parties du corps provoquant les signes et les symptômes de l’accident de décompression qui peuvent être des démangeaisons et des éruptions cutanées, des douleurs articulaires, des troubles sensoriels, la paralysie et la mort.

Une embolie gazeuse, survenue dans d'autres circonstances, peut provoquer de nombreux symptômes analogues à ceux des accidents de décompression (DCS). Les deux affections sont regroupées sous le terme de syndrome de décompression ou DCI (pour decompression illness).