Elle peut résulter d'un élément ascétique présent dans la plupart des religions ou d'un besoin subjectif de discipline spirituelle. Dans ce cas, l'abstinence doit aider à élever le croyant au-delà de la vie normale, des désirs matériaux vers un idéal choisi. L'abstinence est un acte conscient, librement consenti afin de s'élever spirituellement.
Elle se rapporte souvent à une abstinence provisoire ou partielle de nourriture, comme c'est le cas pour le jeûne, pour les juifs, il s'agit du Yom Kippour ; pour les musulmans, la période de jeûne dure pendant tout le mois du Ramadan, de l'aube au crépuscule ; pour les chrétiens, il y a abstinence de boisson et de nourriture avant l'eucharistie, le vendredi et le carême qui sont des périodes dites maigres à savoir sans viande.
Des protestants s'abstiennent d'alcool et de tabac. Les mormons s'abstiennent d'alcool, de tabac, de café et de thé en combinant la discipline spirituelle avec des considérations de santé.
En Inde, les Bouddhistes et un certain nombre d'hindous s'abstiennent de manger de la viande pour des raisons de santé et par vénération de toutes les formes sensibles de la vie. L'abstinence totale de l'alimentation de la viande de bœuf vient de l'hindouisme.