Abbaye - Définition

Les chartreuses

L'ordre des Chartreux n'investit aucun abbé, chaque monastère étant gouverné par un prieur; aussi aucune de leurs maisons ne porte-t-elle le titre d'abbaye.

Établi par saint Bruno en 1084, l'ordre des Chartreux a développé une forme originale du monachisme occidental, associant la vie communautaire ou cénobitique et l'idéal de vie en solitaire ou érémitique. Ce postulat impliquait une organisation nouvelle des bâtiments, et donna naissance à une architecture propre.

L’ordre de Prémontré

L’église des Prémontrées dessinée par François d'Orbay.

Les chanoines réguliers de Prémontré (aussi appelés chanoines blancs) disposaient de près de trente-cinq établissements en Angleterre, dont les représentants les plus emblématiques se trouvent à Easby dans le Yorkshire et à Bayham dans le Kent. La maison principale de l’ordre en Angleterre se situait à Welbeck. Cet ordre était une branche réformée des chanoines augustiniens, fondée en 1120 par Norbert de Xanten à Prémontré près de Laon, dans l’actuelle forêt de Saint-Gobain (Aisne). L’ordre s’est largement répandu. Alors que son fondateur était encore en vie, l’ordre possédait déjà des maisons en Syrie et en Terre sainte. Répondant bien aux besoins pastoraux et spirituels de l’époque l’Ordre se relâcha par la suite (comme tous les ordres monastiques en Europe) pour se ressaisir après le concile de Trente: il eut un nouvel âge d’or au XVIII^e siècle. Beaucoup d’abbayes furent supprimées (et les religieux expulsés) lors de la Révolution française.

Les membres de l’ordre de Prémontré ont investi l’Angleterre à partir de 1140 et se sont installés à Newhouse, dans le Lincolnshire, près de Humber. Le plan de l’abbaye d’Easby est irrégulier à cause de sa situation et du tracé irrégulier de la rivière sur les bords de laquelle il est installé. Le cloître est dûment placé au sud de l’église, et les bâtiments principaux occupent leurs positions habituelles autour d’elle. Mais le cloître n’est pas rectangulaire, et les bâtiments qui l’entourent sont placés assez difficilement. L’église suit le plan adopté par les chanoines augustiniens dans leurs abbayes du nord et ne possède qu’une seule allée dans la nef alors que le chœur est long, étroit et dépourvu d’allée. Chaque transept possède une allée à l’est, formant trois chapelles.

L’église de Bayham était dépourvue d’allée dans la nef comme dans le chœur, ce dernier se terminant dans une abside à trois côtés. Cette église est remarquable en raison de son excessive étroitesse en comparaison de sa longueur : pour une longueur de 78 mètres, sa largeur ne dépasse pas 8 mètres. Les sévères membres de l’ordre ne voulaient pas de grands rassemblements et ne caressaient aucun rêve de prospérité : ils ont donc construit leur église comme une longue pièce.

Abbés et abbesses en tant que dirigeants

Les abbayes en règle sont dirigées par des abbés réguliers qui participent pleinement à la communauté de l'abbaye et qui sont garants de sa fonction religieuse. L'abbé se choisi un prieur pour le seconder durant son abbatiat.

Fréquemment l'autorité royale a modifié le statut des monastères en abbayes en commende. Ainsi elle nommait à leur tête un clerc non moine appelé abbé commendataire. Ce dernier pouvait vivre en dehors de l'abbaye, voire ne jamais s'y déplacer. Il bénéficiait de revenus liés à l'entretien de sa charge, et les abus étaient fréquents. La commende a entraîné le déclin de nombreuses abbayes, avec la paupérisation de la communauté, l'abandon progressif de sa vocation initiale religieuse, conséquence des frustrations et colères qu'elle a engendrées chez les moines.

Certaines villes furent dirigées par les supérieurs d'une de leurs abbayes : c'était par exemple le cas pour Saint-Riquier, Quedlinbourg, Gandersheim ou Fritzlar. On parle alors de prince-abbé.