Nuevas investigaciones revelan importantes fósiles de la era Jurásica, ofreciendo nuevas perspectivas sobre la evolución de los mamíferos y el desarrollo del oído medio de los mamíferos. Reconstrucción de Feredocodon chowi (a la derecha) y Dianoconodon youngi (a la izquierda).
Crédito: Chuang Zhao
Un equipo internacional de paleontólogos, liderado por el Museo Americano de Historia Natural y la Academia de Ciencias China, ha descubierto fósiles del Jurásico. Estos proporcionan clarificaciones sobre la evolución temprana de los mamíferos. Publicados en la revista Nature, estos trabajos podrían cambiar la manera en que los científicos consideran las primeras ramas del árbol evolutivo de los mamíferos.
Las investigaciones destacan a los shuotheríidos, mamíferos del tamaño de un ratón que poseen molares únicos. Estos, largamente debatidos, parecen estar relacionados con los australosfénidos, que incluyen a monotremas actuales como el ornitorrinco. Dos fósiles de shuotheríidos, descubiertos bien preservados en Mongolia Interior y datados de hace 168 a 164 millones de años, muestran molares similares a los de otro grupo extinto, los docodóntanos. Estos especímenes han sido clasificados en un nuevo género y especie, nombrados Feredocodon chowi.
Reconstrucción de la especie recién descrita Feredocodon chowi.
Crédito: Chuang Zhao
El segundo estudio se centra en la evolución del oído medio de los mamíferos, gracias a los cráneos fósiles de Feredocodon chowi y de una segunda especie recientemente identificada, Dianoconodon youngi, que vivieron entre 201 y 184 millones de años. El oído medio de los mamíferos modernos, que transforma las vibraciones del aire en ondulaciones en los fluidos del oído interno, se caracteriza por sus tres huesos, una característica única de los mamíferos.
El análisis del fósil más antiguo (Dianoconodon youngi) revela que una de sus articulaciones, de origen reptiliano, comenzaba a perder su capacidad para manejar las fuerzas de la masticación. El espécimen más reciente (Feredocodon chowi) ya poseía un oído medio formado y adaptado exclusivamente para la audición, ilustrando un paso crucial en esta transición.
Reconstrucción de la especie recién descrita Dianoconodon youngi.
Crédito: Chuang Zhao
Estos descubrimientos proporcionan una evidencia fósil convincente de la transición hacia el oído medio de los mamíferos, enriqueciendo nuestra comprensión de la evolución gradual de esta característica distintiva.