Dinosaurios, mamíferos y otras especies habrían sobrevivido gracias a adaptaciones únicas.
Hace aproximadamente 201 millones de años, la Tierra experimentó una extinción masiva. Cerca del 76 % de las especies desaparecieron. Hasta ahora, se pensaba que este cataclismo estaba relacionado con el calentamiento global inducido por el intenso vulcanismo de la época.
Sin embargo, un estudio reciente, publicado en PNAS, señala a un culpable diferente. Los investigadores indican que los primeros episodios volcánicos habrían generado un enfriamiento repentino, creando así un invierno volcánico. Durante estas erupciones iniciales, las partículas sulfurosas se dispersaron en la atmósfera, bloqueando los rayos del Sol. Este fenómeno provocó un enfriamiento rápido y abrupto del planeta.
A diferencia del CO2, que se acumula lentamente causando al final un fuerte calentamiento, los sulfatos actúan casi de inmediato. Así, fue esta fase de enfriamiento, antes del calentamiento, la que habría sido fatal para las especies tropicales, incapaces de adaptarse tan rápido a un cambio tan abrupto.
Los dinosaurios, entonces pequeñas criaturas a menudo emplumadas, estaban en cambio mejor preparados para resistir esta caída de temperatura. La supervivencia de estos animales habría permitido su auge durante el Jurásico.
La supervivencia de los mamíferos también es notable. Pequeños y a menudo capaces de refugiarse, lograron escapar de las consecuencias más severas de este clima hostil.
Los científicos basan sus observaciones en rocas de la Provincia Magmática Centroatlántica (CAMP). Estas muestras revelan una orientación magnética particular, confirmando erupciones concentradas en períodos de menos de 100 años.
Estos datos redefinen el papel de los inviernos volcánicos en las extinciones masivas. Si bien el CO2 calienta a largo plazo, los sulfatos enfrían de inmediato. Un fenómeno de corta duración pero con consecuencias desastrosas.
¿Qué es un invierno volcánico?
Un invierno volcánico es un período de enfriamiento global provocado por grandes erupciones volcánicas. Este fenómeno ocurre cuando los volcanes expulsan enormes cantidades de aerosoles, como los sulfatos, en la alta atmósfera.
Estas partículas sulfurosas reflejan una parte de la luz solar antes de que alcance la superficie de la Tierra. El resultado: una caída abrupta de las temperaturas a escala mundial, a veces durante varios años.
Estos inviernos volcánicos pueden causar graves perturbaciones ecológicas. Algunas especies mueren debido a las bajas temperaturas, mientras que otras, mejor adaptadas, sobreviven y proliferan en los ecosistemas ahora transformados.