Aunque la mayoría de los científicos sugiere que está a punto de explotar en supernova, un nuevo estudio revela una hipótesis intrigante: la presencia de una estrella compañera podría ser responsable de sus variaciones en luminosidad.
Representación gráfica de Betelgeuse y su estrella compañera, Betelbuddy.
Crédito: Lucy Reading-Ikkanda/Simons Foundation
Esta estrella, apodada "Betelbuddy" por los investigadores, orbitaría alrededor de Betelgeuse despejando el polvo estelar que la rodea. Esta interacción haría que la estrella apareciera más brillante en algunos momentos, según Jared Goldberg, autor principal del estudio publicado en el sitio de preimpresión arXiv.
El consenso científico actual indica que las variaciones en la luminosidad de Betelgeuse se deben a sus pulsaciones internas, una característica común de las estrellas en las últimas etapas de su vida. De hecho, Betelgeuse, una gigante roja, brilla y se atenúa de forma cíclica. Sin embargo, parte de esta variabilidad podría deberse a un fenómeno externo.
Goldberg y su equipo, tras haber analizado varias causas potenciales, concluyeron que la única explicación posible sería la presencia de Betelbuddy, una estrella oculta que influiría en la luminosidad de Betelgeuse despejando periódicamente el polvo circundante.
La idea de un "período secundario largo" está en el centro de este estudio. Esta variación particular en la luminosidad, más lenta que las pulsaciones normales de la estrella, podría ser causada por la presencia de un objeto en órbita. De este modo, Betelbuddy podría desempeñar un papel importante al influir en la cantidad de luz visible desde la Tierra proveniente de Betelgeuse.
Ilustración que muestra cómo Betelbuddy influye en la luminosidad aparente de Betelgeuse.
Crédito: Lucy Reading-Ikkanda/Simons Foundation
Aunque Betelbuddy es hipotética, los investigadores creen que podría tratarse de una estrella de tamaño similar a nuestro Sol. Otra hipótesis más audaz sugiere que este compañero sería una estrella de neutrones, el núcleo compacto de una estrella que ya explotó como supernova. Sin embargo, para validar esta idea, serían necesarias pruebas en rayos X, y las observaciones actuales no muestran nada al respecto.
Para confirmar esta presencia, el equipo planea observar Betelgeuse con la esperanza de detectar a Betelbuddy, en particular alrededor del 6 de diciembre, un período en el que esta última podría hacerse visible. Esta búsqueda de pruebas visuales es crucial, ya que hasta el momento, la presencia de la estrella compañera se basa solo en simulaciones e indicios indirectos.
Este proyecto es un ejemplo de ciencia colaborativa: combina expertos en modelización informática, observación de estrellas masivas y análisis de datos espaciales. Según la astrofísica Meridith Joyce, sin esta combinación de talentos, una investigación como esta no habría sido posible.
El estudio de Betelgeuse recuerda que incluso las estrellas más estudiadas, como ella, aún pueden sorprendernos. Para László Molnár, coautor del estudio, la idea misma de que una estrella del tamaño de Betelgeuse pueda ocultar tal vez un compañero discreto es lo que hace esta investigación tan apasionante.
Posición de Betelgeuse en la constelación de Orión.
Crédito: Lucy Reading-Ikkanda/Simons Foundation