El mamut lanudo podría pronto reaparecer gracias a los avances en genética.
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El proceso de de-extinción comienza con la extracción de muestras de ADN de la especie desaparecida. A veces, se trata del genoma completo; otras veces, los genes de la especie extinta se insertan en el genoma de un animal vivo. Luego, mediante transferencia nuclear, esta secuencia se implanta en un óvulo de una especie viva cercana, del cual se ha eliminado el ADN original. El animal resultante es genéticamente similar a la especie desaparecida.
Ya se han registrado éxitos parciales. En 2003, una subespecie de cabra montés de los Pirineos, el bucardo, fue clonada, pero el recién nacido murió poco después. En 2013, se crearon embriones de rana incubadora gástrica australiana, aunque ninguno sobrevivió hasta la etapa de renacuajo.
Los avances recientes sugieren que la de-extinción podría convertirse en realidad dentro de una década. Entre los candidatos, el mamut lanudo, desaparecido hace unos 4.000 años, podría ser resucitado gracias a ADN bien conservado en el permafrost. Una empresa estadounidense, Colossal Biosciences, afirma que producirá sus primeros 'elefantes-mamuts' para 2028.
El dodo, ave emblemática de la isla Mauricio, es otro candidato. Desaparecido en el siglo XVII debido a la colonización europea, su ADN fue secuenciado en 2022. Sin embargo, quedan desafíos técnicos por superar, como la introducción de diversidad genética.
El tigre de Tasmania, un marsupial carnívoro, también está en la lista. Desaparecido en la década de 1930, su ADN fue secuenciado en 2017. Los científicos están trabajando para superar los obstáculos y dar a luz a un bebé tilacino.
La paloma migratoria de América del Norte es otro candidato. Desaparecida en 1914, su ADN fue secuenciado, pero está demasiado fragmentado para una resurrección exacta. Una empresa planea introducir fragmentos de ADN en palomas modernas para crear aves que se parezcan a la especie desaparecida.
Finalmente, el uro, ancestro salvaje del ganado moderno, podría ser devuelto a la vida mediante retrocruzamiento, un método que no requiere ingeniería genética. Proyectos en Europa buscan recrear un animal similar al uro seleccionando ganado con rasgos ancestrales.
¿Cómo funciona la de-extinción?
La de-extinción comienza con la extracción de ADN de especies desaparecidas, a menudo a partir de especímenes bien conservados. Este ADN se inserta luego en el genoma de una especie viva cercana. La transferencia nuclear permite crear un embrión genéticamente similar a la especie extinta.
Los desafíos técnicos son numerosos, incluyendo la fragmentación del ADN antiguo y la necesidad de crear diversidad genética para evitar una población de clones. Los científicos utilizan técnicas para superar estos obstáculos.
Los éxitos parciales, como la clonación del bucardo en 2003, muestran que la de-extinción es posible, aunque difícil. Los avances recientes en genética dan esperanza de grandes progresos en los próximos años.
¿Cuáles son los desafíos éticos de la de-extinción?
La de-extinción plantea importantes cuestiones éticas. Resucitar especies desaparecidas podría perturbar los ecosistemas actuales. Los animales resucitados podrían no adaptarse a su nuevo entorno.
Además, los recursos dedicados a la de-extinción podrían utilizarse para proteger especies amenazadas. Algunos críticos creen que el dinero estaría mejor gastado en la conservación de especies existentes.
Finalmente, hay preguntas sobre el bienestar de los animales resucitados. Estos animales podrían sufrir problemas de salud debido a anomalías genéticas. Los científicos deben sopesar cuidadosamente los pros y los contras de la de-extinción.