Un estudio innovador ha revelado que las tormentas tropicales generan emisiones de radiación gamma con mucha más frecuencia de lo que se había supuesto hasta ahora. Este descubrimiento, resultado de observaciones cercanas, reevalúa nuestra comprensión de la radiactividad atmosférica.
Al volar sobre enormes tormentas tropicales, un avión espía U2 modernizado pudo descubrir que un fenómeno que crea explosiones de radiación gamma es mucho más común —y mucho más complejo— de lo que se pensaba anteriormente.
Un avión espía modernizado de la NASA fue utilizado para realizar sobrevuelos sobre las tormentas. Este laboratorio volador permitió detectar destellos de radiación gamma, revelando una actividad nuclear insospechada. Los resultados evidencian una dinámica de producción continua dentro de las tormentas.
Los rayos, a menudo percibidos como el fenómeno más energético de las tormentas, son solo una faceta de este proceso. En realidad, la radiación gamma emitida es el resultado de colisiones entre partículas aceleradas por campos eléctricos intensos. Estas colisiones provocan reacciones nucleares que generan antimateria y radiación.
Los investigadores han identificado dos nuevos tipos de emisiones gamma. El primer tipo se caracteriza por una duración muy corta, manifestándose en impulsos breves de menos de una milésima de segundo. En cambio, el segundo tipo se manifiesta en secuencias de alrededor de una decena de emisiones que se repiten durante una décima de segundo.
Estas luces, que a veces persisten durante varias horas, iluminan la tormenta revelando una dinámica de emisión continua. Estas nuevas observaciones podrían cambiar profundamente nuestra comprensión de los mecanismos dentro de las tormentas tropicales.
A pesar de estos descubrimientos, los científicos subrayan que no hay razón para preocuparse. La cantidad de radiación emitida solo es peligrosa si alguien se encuentra en las proximidades inmediatas de las tormentas. Los aviones evitan las zonas más turbulentas de las tormentas para garantizar la seguridad de los vuelos.
Las implicaciones de esta investigación van más allá de la simple observación de las tormentas. La comprensión de la producción de rayos gamma podría mejorar las previsiones meteorológicas y reforzar la seguridad aérea. Los resultados también abren perspectivas sobre la energía limpia.
Trabajos anteriores ya habían identificado emisiones de radiación gamma en las tormentas, pero la frecuencia de estas emisiones seguía siendo incierta. Este laboratorio volador ha revelado una regularidad sorprendente en la producción de estas radiaciones, superando todas las expectativas de los investigadores.
¿Cuáles son los mecanismos de producción de los rayos gamma en las tormentas?
Los rayos gamma en las tormentas se generan mediante un proceso relacionado con los campos eléctricos creados por los movimientos de aire. Cuando se forma una tormenta, las corrientes de aire arrastran gotas de agua y cristales de hielo, lo que provoca una separación de las cargas eléctricas. Este fenómeno genera un campo eléctrico potente, capaz de acelerar las partículas cargadas, en particular los electrones, a velocidades cercanas a la de la luz.
Cuando estos electrones colisionan con las moléculas de aire, provocan reacciones nucleares, lo que genera la producción de rayos gamma. Las interacciones eléctricas dentro de las nubes juegan, por lo tanto, un papel clave en la creación de estas emisiones radiactivas.