Un gato utiliza varios métodos para contorsionarse durante una caída y aterrizar sobre sus patas.
Imágenes captadas en una cronofotografía de Étienne-Jules Marey (publicadas en la revista Nature, 1894).
La habilidad de los gatos para aterrizar siempre sobre sus patas se debe a dos factores principales: la física y la neurología. Greg Gbur, físico en la Universidad de Carolina del Norte en Charlotte, explica que este fenómeno está relacionado con la conservación del momento angular. Cuando un gato cae de una posición invertida, puede enderezarse doblando y girando simultáneamente las partes delantera y trasera de su cuerpo en direcciones opuestas.
Además del método de "doblar y girar", los gatos utilizan la técnica de "extender y girar". Extienden sus patas delanteras y retraen las traseras, disminuyendo su resistencia al cambio en el movimiento rotacional, y luego hacen lo contrario. Esta técnica es comparable a la de un patinador artístico que modifica su velocidad de rotación moviendo sus brazos más cerca o más lejos de su cuerpo.
Otro mecanismo empleado por los gatos es "la cola propulsora", donde la cola actúa como un contrapeso ayudando al cuerpo a pivotar en dirección opuesta. Estas contorsiones son posibles gracias a la extremadamente flexible región lumbar de los gatos, ubicada entre la pelvis y la caja torácica, como enfatiza John Hutchinson, profesor de biomécanica evolutiva en el Royal Veterinary College de Londres.
Desde el punto de vista neurológico, los gatos tienen un reflejo de enderezamiento, un reflejo complejo que implica el cerebro consciente. Este reflejo depende del sistema vestibular, que controla el equilibrio e incluye los canales semicirculares y los otolitos en el oído interno. Estos componentes detectan cambios de posición y aceleración, y ordenan los movimientos musculares necesarios para aterrizar sobre las patas.
Este reflejo de enderezamiento no solo se observa en gatos domésticos; muchos felinos salvajes, así como otros animales como ratas y conejos, muestran comportamientos similares, a menudo en respuesta a amenazas de depredadores.
Así, lejos de ser una mera curiosidad, la capacidad de los gatos para enderezarse al caer representa una mezcla compleja de física, flexibilidad corporal y respuestas neurológicas avanzadas, desarrolladas a lo largo de la evolución para maximizar sus posibilidades de sobrevivir en entornos a menudo peligrosos.