Inspirado en el movimiento de un atleta en el lanzamiento de martillo, este sistema giratorio podría cambiar las reglas del juego para la explotación espacial.
Los investigadores chinos planean usar una combinación de energía solar y nuclear para alimentar este lanzador. Gran parte de la energía utilizada sería recuperada después de cada lanzamiento, lo que reduciría los costos operativos.
Gracias a la ausencia de atmósfera y a la baja gravedad de la Luna, este sistema podría enviar cargamentos a la Tierra de forma más económica, reduciendo en un 90 % los costos actuales del transporte espacial. Una oportunidad única, según los investigadores del Instituto de Ingeniería Satelital de Shanghái.
El objetivo principal de este ambicioso proyecto es la extracción y el envío de helio-3, un isótopo raro en la Tierra pero abundante en la Luna. Este isótopo podría desempeñar un papel clave en la producción de energía mediante fusión nuclear, una tecnología que aún se encuentra en desarrollo.
En la Tierra, las reservas de helio-3 se limitan a solo 0,5 toneladas, mientras que el suelo lunar podría contener casi un millón de toneladas. Cantidad suficiente para satisfacer las necesidades energéticas del planeta durante más de mil años, afirman los investigadores.
Este sistema de lanzamiento incluiría un brazo giratorio de 50 metros con un motor superconductivo capaz de alcanzar la velocidad de escape lunar en 10 minutos. La trayectoria de lanzamiento debe calcularse con extrema precisión para asegurar el adecuado retorno de las cápsulas.
China prevé colaborar con Rusia para construir una estación de investigación en el polo sur de la Luna para 2035. Este proyecto representaría una inversión de 130.000 millones de yuanes (16,5 mil millones de euros), pero podría resultar rentable en un año gracias a la extracción de helio-3.
Los desafíos son numerosos: la estabilidad del brazo giratorio, la resistencia a las radiaciones y al polvo lunar, entre otros. Sin embargo, los investigadores esperan que este proyecto se convierta en una realidad para 2045.
¿Qué es el helio-3 y por qué es tan valioso?
El helio-3 es un isótopo ligero del helio, compuesto por dos protones y un neutrón. Extremadamente raro en la Tierra, es particularmente buscado por su potencial en la fusión nuclear, una fuente de energía limpia.
Al fusionarlo con deuterio, un isótopo del hidrógeno, el helio-3 podría producir energía sin emisiones de carbono ni residuos radiactivos a largo plazo. Su presencia abundante en la Luna lo convierte en un recurso estratégico para futuras misiones de exploración y explotación espacial.