Agujero negro en acción: así es como un agujero negro mata a una galaxia

Un equipo internacional de astrónomos ha observado GS-10578, apodada la "galaxia de Pablo", una galaxia masiva casi idéntica a la Vía Láctea. Esta galaxia es hoy considerada como "muerta" porque parece que su formación estelar ha cesado.


El agujero negro supermasivo situado en su corazón sería directamente responsable de este fenómeno. Al atraer y luego expulsar vientos de gas a velocidades vertiginosas, que rondan los 1 000 kilómetros por segundo, expulsa enormes cantidades de materia de la galaxia. Ahora bien, estos gases son esenciales para la formación de nuevas estrellas. Privada de este combustible estelar, la galaxia ya no puede crear nuevas estrellas, lo que la condena a una muerte lenta.

Este descubrimiento, publicado en Nature Astronomy, nunca había sido confirmado con tanta precisión antes del uso del telescopio James Webb. El astrofísico Francesco D'Eugenio precisa que las observaciones muestran masas de gases fríos y oscuros, invisibles con otros instrumentos.

Los gases expulsados por el agujero negro escapan a una velocidad suficiente como para sortear la atracción gravitacional de la galaxia, condenando así la formación de estrellas futuras. Los modelos teóricos sugerían que un agujero negro podría matar a una galaxia interrumpiendo su producción de estrellas, pero esta es la primera vez que se demuestra con datos reales.

Roberto Maiolino, coautor del estudio, indica que este descubrimiento ofrece una nueva perspectiva sobre cómo los agujeros negros afectan a su galaxia anfitriona, sin necesariamente modificar su estructura. Las próximas observaciones de la red ALMA se centrarán en los gases más fríos para determinar si bolsas de materia oculta aún podrían alimentar la formación de estrellas en esta región.

¿Qué es un agujero negro supermasivo?

Un agujero negro supermasivo es un objeto celeste ubicado en el centro de la mayoría de las galaxias, cuya masa puede llegar a varios millones, e incluso miles de millones de veces la del Sol. A diferencia de las estrellas o los planetas, estos agujeros negros no emiten intrínsecamente ninguna luz, ya que su fuerza gravitacional es tan intensa que ni siquiera la luz puede escapar de ellos.

Los agujeros negros supermasivos probablemente se forman a partir de galaxias en expansión. Crecen absorbiendo materia circundante, como gas o estrellas, aumentando así su masa. A menudo son responsables de fenómenos extremos en las galaxias, expulsando gases a altas velocidades, lo que perturba la formación de estrellas.

¿Cómo afectan los agujeros negros a la formación de estrellas en las galaxias?

Los agujeros negros supermasivos pueden detener la formación de estrellas al expulsar el gas necesario para este proceso. Este gas, compuesto principalmente de hidrógeno, es el elemento fundamental para crear nuevas estrellas en una galaxia. Cuando un agujero negro expulsa este gas a gran velocidad, lo empuja más allá de los límites gravitacionales de la galaxia.

Estos vientos de gas expulsados por los agujeros negros a menudo se generan durante su fase de acreción. En ese momento, el agujero negro atrae inmensas cantidades de materia y libera suficiente energía como para expulsar ese gas. Sin este elemento, la galaxia pierde su capacidad de formar nuevas estrellas, lo que la condena a volverse inactiva o "muerta".

Así, los agujeros negros actúan como reguladores del ciclo de vida de las galaxias, controlando indirectamente el nacimiento de nuevas estrellas e influyendo en la evolución galáctica durante miles de millones de años.