Un mode de transport, ou moyen de transport, ou système de transport, est une forme particulière de transport qui se distingue principalement par le véhicule utilisé, et par conséquent par l'infrastructure qu'il met en œuvre. Lorsque plusieurs modes de transport sont associés pour concourir à la réalisation d'une opération de transport, c'est le terme multimodalité qui est utilisé.
Un mode de transport est, dans un sens plus général, un accessoire utilisé par un être humain afin de se déplacer du point A au point B. Pour posséder le statut de moyen de transport, celui-ci doit être accessible au public et posséder une instance de brevet approuvée. Il existe différents modes de transport, tel que la voiture, la motocyclette et le vélocipède, qui sont des moyens de transports individuels. Il y a également les modes de transport en commun, tels que l'autocar, le métro, le train, le taxi, le monorail... et bien d'autres. Finalement, compte tenu de leur coût et du statut spécial pour lequel on les utilise, il y a également le bateau et l'avion, qui sont en général des moyens de transport de masse utilisés pour le déplacement sur de longues distances.
Le mode de transport est en relation avec le milieu où évoluent les véhicules de transport : terrestre : (transports guidés, en général et transport ferroviaire en particulier), transport routier ; maritime ; fluvial ou par canaux ; aérospatial : (transport spatial et transport aérien).
Il ne faut pas non plus confondre le transport et la locomotion : par exemple, la marche, la course, le patin à roulettes, la trottinette, la raquette, la bicyclette et tant d'autres, sont des modes de locomotion, car ils servent uniquement à "se déplacer", et pas à déplacer quelque chose d'autre que soi-même.
Il ne faut pas non plus confondre le mode de propulsion (ou de traction) et le mode de transport.
Par exemple, la propulsion (ou la traction) peut être animale (animaux de trait), éolienne (par le vent en utilisant des voiles), motorisée (moteurs thermiques ou moteurs électriques).
Avant la révolution industrielle et l'invention de la machine à vapeur et du moteur à combustion interne, par exemple, seules ces sources d'énergie étaient généralement utilisées pour engendrer le mouvement. Par effet de mode, ces sources d'énergie renouvelables ont récemment conduit à qualifier ces énergies de "douces" ; par assimilation, lorsqu'un transport ou un déplacement est effectué au moyen d'un véhicule utilisant ce type d'énergie, il est d'usage de les dénommer "transports doux". Étymologiquement, cette dénomination n'est peut-être pas des plus pertinentes.
Les différents modes de propulsion comme ceux utilisant l'homme comme moteur ou la traction animale pour mouvoir une brouette, un pousse-pousse... et tant d'autres engins, ne seront pas abordés dans cet article, car il n'a pas vocation à décrire les moteurs, les sources d'énergie ou les modes de propulsion.
Le transport routier est apparu en premier (transport à dos d'hommes, traction animale)
Le transport ferroviaire à longue distance s'est ensuite développé, en particulier dans les pays industrialisés, à partir du moment où la machine à vapeur a été inventée.
Enfin, le transport routier par automobiles s'est intensifié, en particulier dans les pays industrialisés, grâce à l'invention du moteur à combustion interne, à la taylorisation de la production, réduisant le prix de revient des véhicules, à l'accroissement du niveau de vie, à la disponibilité des carburants, et aussi par la construction d'infrastructures routières nombreuses et denses.
Toujours dans les pays industrialisés, le transport routier à longue distance, transporte plus de quantités de marchandises (en tonnes-kilomètres par an) et de voyageurs (en kilomètres par an) que le transport ferroviaire (Les données chiffrées seront fournies plus tard).
Ce phénomène est probablement lié :
Même si l'évolution des systèmes automobiles se poursuit dans de nombreux domaines (matériaux composites, moteurs mixtes, électronique, informatique, guidages, ....) en 2007, les problématiques environnementales, liées aux gaz de combustion responsables de l'effet de serre, l'engorgement des villes et les conséquences sur la santé des pollutions préoccupent certaines nations et certains gouvernements. Il est probable que de nombreuses évolutions interviendront encore. Les poids lourds représentent 6,3% des km parcourus (chiffre 2004) et 8,9% des accidents mortels; 13,7% des tués sur la route le sont dans un accident avec un poids lourd.