Matière organique - Définition

Introduction

Le bois est essentiellement composé de matière organique

La matière organique (MO) est la matière carbonée produite en général par des êtres vivants , végétaux, animaux, ou micro-organismes. Il s'agit par exemple des glucides, protides et lipides. À la différence de la matière minérale, la matière organique est souvent biodégradable. Elle peut ainsi être facilement recyclée en compost ou en biogaz.

Pour être précis la matière organique est constituée de composés organiques dont l'étude est l'objet de la chimie organique et de la biochimie. Outre le carbone et l'eau qui sont les composants essentiels, elle peut contenir aussi les éléments hydrogène (H), oxygène (O), azote (N), phosphore (P), soufre (S), fer (Fe)...

Dans un écosystème

La matière organique vivante

La composition des êtres vivants comprend surtout de l'eau (90% d'un végétal, 65% d'un être humain), mais aussi de minéraux (ions). La matière organique constitue un faible pourcentage de la matière fraîche, mais une forte part de la matière sèche:

Parois des cellules végétales

• Glucides : cellulose, pectine.
• Lignine, tanins

L'acide palmitique, 16 atomes de carbone, un exemple d'acide gras. C'est le constituant principale de l'huile de palme, utilisée dans l'alimentation mais aussi pour produire des agrocarburants

Composants intra-cellulaires majeurs 

• Glucides : amidon, saccharose...
• Protides : protéines, acides aminés.
• lipides : graisses (triglycérides), acide gras.
• Acides nucléiques: ADN, ARN, nucléotides.

Composants intra-cellulaires mineurs

• Terpénoïdes.
• Flavonoïdes..

Les sols

La matière organique morte des sols constitue la nécromasse sur Terre, surtout en milieu froid. Quant à la matière organique vivante, elle constitue la biomasse.

Cette matière est :

• d'origine végétale: résidus alimentaires, bois, feuilles, fumiers, composts, tourbe...
• d'origine animale: cadavres d'animaux, êtres vivants du sol (souris, vers, collemboles, nématodes, etc.)
• L'humus.

C'est un réservoir important de carbone, et l'accélération de sa dégradation due au réchauffement climatique augmente les rejets de CO₂ et de méthane CH₄, qui sont des gaz à effet de serre.

Ambiguïté de la notion de matière organique

La matière organique n'est pas nécessairement créée par des organismes vivants, et ces derniers ne reposent pas exclusivement sur elle. La coquille d'une palourde, par exemple, bien qu'elle soit le produit d'un organisme vivant, ne peut pas être décomposée — en premier lieu à cause de sa pauvreté en molécules organiques. Un contre exemple est l'urée, une substance organique qui peut être synthétisée sans avoir recours à une activité biologique.

La corrélation entre « organique » et organisme vivant vient de l'idée scientifique, aujourd'hui abandonnée, du vitalisme, laquelle attribuait à la vie une force spéciale qui lui conférait à elle seule le pouvoir de créer les substances organiques. La synthèse de l'urée par Friedrich Wöhler en 1828 fut une première remise en question de cette théorie, avant la microbiologie moderne.

La matière organique contient par définition du carbone. On la trouve dans la nature sous forme de matière d'origine animale ou végétale. Les chimistes élaborent des « composés » organiques de synthèse qui n'existent pas dans la nature à partir du pétrole, notamment du plastique. C'est le domaine de la chimie organique.

Exemple de matières plastiques :

• PVC : Polychlorure de vinyle (gouttières, bouteilles d’eau minérale...)
• PP : polypropylène (pot de yaourt, crème fraîche...)
• PET : Polyéthylène téréphtalate (bouteille de boissons gazeuses…)
• PS : Polystyrène (isolant thermique…)