Arbre - Définition

Introduction

Les plus vieux arbres connus au monde sont des pins de Bristlecone (Pinus longaeva) comme ici dans les Inyo Mountains, en Californie. Ils peuvent vivre plus de 4 000 ans, certains individus ont presque 5 000 ans.

Les arbres les plus volumineux du monde sont des séquoias géants (Sequoiadendron gigantea), comme ici le Grizzly Giant dans le Parc national de Yosemite. Le plus imposant spécimen, baptisé General Sherman, a un tronc de 1 487 m³ pour une hauteur de 83,8 m.

Les arbres actuels sont principalement représentés par des espèces du groupe des plantes à fleurs comme ces jacarandas au Zimbabwe.

Même les arbres les plus majestueux débutent leur existence sous forme de modestes plantules, comme celles-ci de hêtre (Fagus sylvatica).

Les arbres contribuent significativement au bien-être et à la subsistance des sociétés humaines. De nombreuses espèces produisent des fruits comestibles, comme ici l'arbre à pain (Artocarpus altilis).

Les arbres aux troncs les plus gros sont des baobabs d'Afrique (Adansonia digitata).

Un arbre est une plante terrestre capable de se développer par elle-même en hauteur, en général au delà de sept mètres. Les arbres acquièrent une structure rigide composée d'un tronc qui peut éventuellement se ramifier en formant des branches.

Les arbres sont des plantes pérennes qui vivent plusieurs années, le plus souvent plusieurs décennies, ou même plusieurs siècles.

La vie d’un arbre

• La germination: Au printemps le fruit germe, il se gonfle d’humidité et ramolli, quand il y a assez de chaleur le germe grandit, il emprunte sa nourriture à des organes de réserves (les cotylédons). Dès le départ le plantule respire et dégage du gaz carbonique.
• La jeune racine et le géotropisme: Lorsque le germe grandit il fissure l’enveloppe du fruit et la jeune racine en sort. C’est elle qui devra soutenir la plante et puiser la nourriture dans le sol. Elle prendra toujours une position verticale et s’enfoncera de haut en bas. C’est le géotropisme positif ; loi naturelle qui oblige toute racine a se diriger vers le centre de la terre. Cependant il y a deux exceptions : Quand il y a un obstacle, la racine s’appuie dessus et si la résistance est trop forte elle la contourne, elle reprend ensuite sa position verticale. Et si les racines veulent atteindre une zone humide elle peut prendre une direction oblique.
• La jeune plante : La racine entame son approvisionnement et les cotylédons s’épuisent pour fournir les matériaux nécessaires à la formation de la tige qui va grandir et sortir de terre. Elle va pousser verticalement de haut en bas, c’est le géotropisme négatif qui agit sur la tige en sens inverse de celui qui agit sur la racine.
• Rôle des feuilles : La feuille est l’endroit où se prépare la sève qui fait vivre la plante. Lorsqu’elles sont dans le sol les feuilles et la tigelle sont blanches. C’est grâce à la lumière en sortant qu’elles verdissent (l’assimilation chlorophyllienne).
• Le bourgeon s’ouvre :La racine rassemble le mélange d’eau et de sels minéraux et l’envoi dans les feuilles qui grâce à leur chlorophylle le transforme en sève élaborée. Par les bourgeons cette sève sera utilisée pour le développement de la plante. Les bourgeons se trouvent à l’extrémité de la tige ou a l’aisselle des feuilles. Ils sont enveloppés d’écailles qui les protègent du froid. Le bourgeon hiverne et au printemps lorsque les racines reprennent le pompage de la sève brute, il se gonfle et éclate. C’est après qu’une tige s’allonge et se couvre de nouvelles feuilles. C’est ce qu’on appelle alors un rameau.
• L’arbre croît : En même temps que se multiplie rameaux et feuille, le tronc lui s’allonge et s’épaissit car il doit soutenir la masse végétale. Le tronc d’un arbre est un cylindre recouvert d’une couche d’écorce qui est indispensable à sa survie. Il a le rôle d’écran pour protéger du soleil et du gel.
• L’arbre se reproduit : L’arbre se reproduit par ses graines (voie générative) ou par des rejets (voie végétative), au sein de communautés et en formant des populations plus ou moins viables.
• les graines : Tout les fruits et les fleurs des arbres contiennent des graines, elles contribuent à la propagation de l’espèce. Le fruit mur se détache et tombe au sol. Les graines peuvent aussi être transportées par le vent, l’eau ou encore par les animaux.
• Les rejets : Lorsque certains arbres ont été abattus, leur souche est capable de produire des bourgeons et on voit alors se former des touffes de rameaux, appelés rejets (ex : érable, saule). Certaines espèces coupées par l'homme ou par un castor peut recéper et les boutures naturelles (à partir de branches cassées par ex) peuvent être emportées par le courant puis s'enraciner loin en aval. Des îles flottantes de tourbe et roseaux plantées de jeunes arbres (dites « levis ») existent et peuvent dériver sur des lacs ou cours d'eau.