Le transport combiné désigne l'emploi successif de deux ou plusieurs modes de transport pour l'acheminement d'un envoi de marchandises ; le plus souvent cette expression, sans autre précision, fait référence au transport combiné " rail-route ", parfois appelé aussi ferroutage. Mais d'autres combinaisons sont utilisées impliquant la voie fluviale et le transport maritime ; on parle alors plus généralement de transport intermodal.
Le transport combiné rail-route peut prendre plusieurs formes :
Dans le cas de la coordination de plusieurs modes pour le déplacement de voyageurs, on parle plutôt de transport multimodal.
Remarque :
Le vocabulaire n'est pas totalement stabilisé. En effet, on peut trouver sur le site de la Commission Économique des Nations Unies pour l'Europe (lien) un document qui liste les définitions qui servent aux travaux des trois organisations intergouvernementales qui ont établi cette compilation : Union Européenne (UE), Conférence Européenne des Ministres des Transports (CEMT), et Commission Économique des Nations Unies pour l’Europe (CEE-ONU).
Dans ce document, le transport combiné est défini comme un "transport intermodal dont les parcours principaux, en Europe, s’effectuent par rail, voies navigables ou mer et dont les parcours initiaux et / ou terminaux, par route, sont les plus courts possible."
À son tour, le transport intermodal est défini comme "l'acheminement d’une marchandise utilisant deux modes de transport ou plus mais dans la même unité de chargement ou le même véhicule routier, et sans empotage ni dépotage", qui se distingue du transport multimodal ("Acheminement d’une marchandise empruntant deux modes de transport différents ou plus.")
Les personnes qui se réfèrent à ce document peuvent préférer réserver le qualificatif "plurimodal" aux déplacements de personnes utilisant successivement au moins deux modes de transport pour le même déplacement.