Écorce - Définition
L'écorce est le revêtement extérieur du tronc, des branches et des racines des arbres, et plus généralement des plantes ligneuses.
Il est souvent possible de reconnaître un arbre par son écorce.
Dans le langage courant, on appelle écorce les tissus externes, morts, crevassés, qui s'exfolient souvent par plaques, et que les botanistes appellent " rhytidome ".
En botanique, l'écorce comprend l'ensemble des tissus dits corticaux produits vers l'extérieur de la tige par le fonctionnement du cambium. C'est une couche de cellules génératrices, appelée aussi assise libéro-ligneuse, qui produit vers l'intérieur le xylème, ou bois, et vers l'extérieur le phloème ou liber. Chez les angiospermes, à l'extérieur du phloème, une deuxième assise génératrice, le cambium subéro-phellodermique ou cambium cortical produit vers l'intérieur le phelloderme, qui est l'écorce vivante, et vers l'extérieur un tissu subéreux imperméable, le liège. Le phelloderme assure la continuité de la protection externe, malgré l'accroissement en diamètre de la tige.
Utilisation
L'écorce de certaine plantes est exploitée par l'homme à des fins diverses :
- l'écorce du chêne-liège produit le liège ;
- l'écorce de la cannelle est utilisée comme épice ;
- l'écorce du bouleau à canot (Betula papyrifera) était utilisée par les Indiens du Canada pour confectionner l'enveloppe de leurs canots ;
- de l'écorce du quinquina on extrait la quinine et la quinidine ;
- de l'écorce du saule blanc, on extrait l'aspirine ;
- l'écorce du tilleul produit par teillage des fibres textiles ;
- l'écorce du mûrier à papier (Broussonetia papyrifera) a servi à fabriquer du papier de même que celle du lokta (Daphne papyracea) toujours utilisée de manière artisanale au Népal ;
- les écorces résiduelles des usines de sciages sont utilisées pour produire de l'énergie et des panneaux de bois
Certains arbres et arbustes sont cultivés en raison de l'aspect décoratif de leur écorce.
En horticulture, on utilise souvent des écorces de pin pour réaliser des paillis isolants.