La propulsion à réaction est une technique permettant de faire avancer un véhicule. Elle est basée sur le principe d'action-réaction de Newton. La force propulsive est en fait issue de la conservation de la quantité de mouvement du système global (véhicule + carburant + air contenu dans les turbines) : le gaz étant éjecté vers l'arrière, la conservation de la quantité de mouvement implique que le véhicule avance.
Pour fonctionner, un système propulsif à réaction a besoin d'une source d'énergie et d'une source de masse. En fonction de la provenance de ces sources, on divise différentes classes :
| Source d'énergie | Source de masse | Exemples |
|---|---|---|
| Interne | Interne | Propulsion chimique="moteur" fusée, Réacteur nucléaire,
Propulsion électrique avec générateur nucléaire ou batterie chimique, Propulsion photonique avec générateur nucléaire ou batterie chimique |
| Statofusée | ||
| Externe | Interne | Propulseur à fluide chauffé par l'énergie solaire |
| Externe | Voilier, Planeur, Voile solaire | |
| Mixte | Interne | Propulsion électrique ionique... |
| Externe | Turboréacteur, Statoréacteur, Superstato |
On trouve beaucoup d'applications de ces principes dans les secteurs aéronautiques et spatiaux.
On parle aussi souvent de moteurs aérobies, qui utilisent l'air atmosphérique, et de moteurs fusées (anaérobies), qui ne font aucun emprunt à l'extérieur. Les moteurs aérobies se retrouvent principalement sur les avions et les moteurs fusées sur les armements (missiles) et les véhicules spatiaux.