Le système de numération octal est le système de numération de base 8, et utilise les chiffres de 0 à 7. D'après l'ouvrage de Donald Knuth, The Art of Computer Programming, il fut inventé par le roi Charles XII de Suède. Mais il est probablement beaucoup plus ancien encore.
La numération octale peut être construite à partir de la numération binaire en groupant les chiffres consécutifs en triplets (à partir de la droite). Par exemple, la représentation binaire du nombre décimal 74 est 1001010, que l'on groupe en 1 001 010 ; ainsi, la représentation octale est 1 pour 1, 1 pour le groupe 001, et 2 pour le groupe 010, ce qui nous donne 112.
Autrefois, le système octal fut souvent utilisé en calcul à la place de l'hexadécimal. Ceci s'explique par le fait qu'il ne requiert pas de symbole supplémentaire pour ses chiffres. À part ce dernier inconvénient, l'hexadécimal possède l'avantage de représenter un octect par exactement deux chiffres. le decoupage d'une valeur hexadécimal en sequence d'octets et vice-versa et de ce fait trés simple. Cette propriété fait qu'en informatique moderne, l'octat n'est presque plus utilisé. Une exception notable est la gestion des permissions sous Unix.
Le décompte octal pourrait avoir été utilisé dans le passé à la place du décompte décimal [réf. nécessaire], en comptant soit les trous entre les doigts ou les doigts différents des pouces. Ceci expliquerait pourquoi le latin pour neuf novem est si proche du latin pour le mot nouveau novus. Il pourrait avoir le sens de nouveau nombre.
On peut, certes, aussi exprimer des fraction dans le système octal :
| Décimal | Octal | Développement octal |
|---|---|---|
| 1/2 | 1/2 | 0.4 |
| 1/3 | 1/3 | 0.25252525 répétition |
| 1/4 | 1/4 | 0.2 |
| 1/5 | 1/5 | 0.14631463 répétition |
| 1/6 | 1/6 | 0.125252525 répétition |
| 1/7 | 1/7 | 0.11111111 répétition |
| 1/8 | 1/10 | 0.1 |
| 1/9 | 1/11 | 0.07070707 répétition |
| 1/10 | 1/12 | 0.063146314 répétition |