Houle - Définition

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La houle est un mouvement ondulatoire de la surface de la mer. C'est une oscillation sinusoïdale régulière qui est légèrement différente des vagues car la houle se déplace sur de grandes ditances contrairement aux vagues qui restent locales. La houle peut se propager sur plusieurs milliers de kilomètres[1].

La houle se forme à partir de vagues créées par le vent ; elle est d'autant plus forte que le vent est fort et souffle longtemps, sur une surface importante (fetch). Contrairement aux vagues qui la génèrent, qui n'existent que là où le vent souffle ("mer du vent"), la houle ne s'atténue que lentement en perdant les composantes les plus courtes de la mer. Elle existe encore lorsque le vent générateur a disparu et peut se propager très loin de la zone où elle a été générée (jusqu'à plusieurs centaines de kilomètres ; on parle alors souvent de "houle résiduelle").

Une houle se caractérise en première approximation par une amplitude (de quelques décimètres à quelques mètres) et une longueur d'onde ou une période (généralement de l'ordre d'une dizaine de secondes). En réalité, il s'agit d'un phénomène qui n'est pas périodique et qui peut s'interpréter comme une somme d'une infinité de composantes sinusoïdales infiniment petites (voir Analyse spectrale#Signaux à variance finie).

Souvent à peine sensible en pleine mer, la houle s'amplifie au voisinage de la côte et lorsque la profondeur diminue (hauts-fonds) ; elle peut alors atteindre plusieurs mètres et déferler.

Deux ou plusieurs "trains de houle", générés dans des zones différentes, peuvent se combiner en s'amplifiant ou en s'atténuant. Plus fréquemment, une houle peut se superposer à une mer locale, plus courte et généralement de direction différente, on parle alors de mers croisées.

La houle comme fournisseur d'énergie

L'énergie de la houle, renouvelable et écologique intéressent certains scientifiques. Des systèmes prototypes permettant de récupérer cette énergie pour produire de l'électricité sont ainsi expérimentés, par exemple en France par l'école centrale de Nantes et l'ENS de cachan, antenne de Bretagne .

Notes et références

  1. Éléments de Géologie, Charles Pomerol, Yves Lagabrielle, Maurice Renard, 12ème édition, Dunod, (ISBN 2-10-004754-X), octobre 2000, page 96
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