Un compas de relèvement est un compas de navigation sur lequel se superpose une alidade, qui permet donc de mesurer la direction d'un objet ou d'un astre, sur le plan horizontal, par rapport au nord.
La quantité mesurée est donc un azimut. Cet angle est mesuré en degré de 000° à 360°, depuis le nord, dans le sens des aiguilles d'une montre (sens rétrograde).
On distingue :
- l'azimut vrai ( Zv ), angle entre le nord géographique et la direction de la visée ; c'est la direction à tracer sur la carte, depuis l'amer visé, si la visée est utilisée pour faire un point.
- l'azimut compas ( Zc ), angle mesuré et qui diffère du précédent par la correction, appelée variation ( W ), à apporter au compas :
- Zv = Zc + W
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- Si on dispose d'un compas magnétique, la variation est égale à la somme de la déclinaison magnétique (écart angulaire à la position de l'observateur entre le nord magnétique et le nord géographique) et de la déviation (correction propre au compas, fonction des masses métalliques du bateau et de son cap)
- soit W = D + δ.
- Les corrections W, D et δ se mesurent toujours négativement vers l'ouest et positivement vers l'est (sens trigonométrique inverse, ou sens des aiguilles d'une montre).
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- Si on dispose d'un compas gyroscopique, cette variation est généralement nulle, et l'azimut peut être directement reporté sur la carte. Un compas gyroscopique peut néanmoins ne pas être parfaitement réglé, ou se dérégler. La variation ( W ) se mesure alors (ou se vérifie) régulièrement en visant des astres au lever ou au coucher, et en navigation côtière en relevant des alignements connus.
On notera que deux mobiles qui se relèvent à azimuts constants font routes de collision.