Le système parasympathique ou système vagal est une des trois divisions du système nerveux autonome ou viscéral, avec le système nerveux sympathique et le système nerveux entérique. Les fibres nerveuses du système parasympathique prennent leur origine dans les parties crâniennes (nerfs III, VII, IX et X) et sacrées de la moelle épinière. Il contrôle les activités involontaires des organes, glandes, vaisseaux sanguins conjointement à l’une des autres parties du système nerveux autonome : le système nerveux sympathique (orthosympathique).
Le système parasympathique est responsable du ralentissement de la fréquence cardiaque (cardio-modérateur), de l'augmentation des sécrétions digestives et de la motilité du tractus gastro-intestinal. Il intervient dans certains phénomènes pathologiques, tels les évanouissements ou lipothymies ("malaise vagal"), phénomènes colitiques (colite), diarrhées, vomissements, larmes, etc.
Ses effets sont opposés à ceux du système nerveux sympathique (la plupart du temps). Anatomiquement parlant, les ganglions parasympathiques sont situés dans la région crânio-sacrée de la moelle épinière (prend origine de la corne latérale de C1 à C8 et de L4 à S5). Le neurotransmetteur en jeu à la jonction effectrice est l'acétylcholine.
Les effets généraux d'une stimulation parasympathique sont les suivants : - bradycardie (nerf vague responsable du malaise vagal). - augmentation du péristaltisme intestinal. - augmentation des sécrétions gastriques, salivaires et intestinales. - relâchement de la plupart des sphincters du tractus gastro-intestinal. - myosis (contraction de l'iris).