Neurotransmetteur - Définition

Les neurotransmetteurs et les neuromédiateurs sont des substances chimiques libérées par les neurones agissant sur d'autres neurones ou plus rarement sur d'autres types de cellules (comme les cellules musculaires). La différence entre les deux types de molécules n'est pas chimique, chacune pouvant agir aussi bien selon l'une ou l'autre modalité, mais fonctionnelle.

Neurotransmetteur

Les critères d'un neurotransmetteur

Pour être qualifié de neurotransmetteur, une molécule doit remplir plusieurs critères, elle doit:

• être présente et stockée au niveau des terminaisons présynaptiques
• être synthétisée dans l'élément présynaptique (nécessité de précurseurs et d'enzymes)
• être libérée dans la fente synaptique en réponse à une stimulation de l'élément présynaptique, de façon dépendante des ions calcium, et en quantité suffisante pour induire une réponse de l'élément postsynaptique
• avoir des récepteurs spécifiques postsynaptiques (le contact direct de la molécule sur la membrane postsynaptique doit pouvoir reproduire l'effet d'une stimulation présynaptique)
• avoir un moyen de dégradation ou de recapture pour être inactivée

Il y a une quarantaine de "neurotransmetteurs" mais tous ces critères n'ont été démontré que pour deux d'entre eux: l'acétylcholine et le GABA.

Les différents neurotransmetteurs

Les neurotransmetteurs sont divisés en plusieurs catégories :

• les monoamines : sont synthétisées à partir d'un acide aminé :
  • les catécholamines sont dérivées de la tyrosine : dopamine, noradrénaline, adrénaline (épinephrine et norépinephrine sont des francisations des termes anglais).
  • la sérotonine (5-HT) qui dérive du tryptophane
  • l'histamine dérivée de l'histidine
• les endorphines, molécules similaires aux opiacés
• les acides aminés : acide glutamique, acide aspartique, GABA, glycine
• substances chimiques diverses : acétylcholine, ATP
• les neuropeptides : VIP, substance P, neuropeptide Y, somastatine, vasopressine, angiotensine II, oxytocine, gastrine, cholécystokinine, thyrotropine, insuline, glucagon, calcitonine, neurotensine, bradykinine, …

Neuromédiateur

Un neuromédiateur est libéré dans l'environnement neuronal et crée une " ambiance " chimique influant sur le fonctionnement du neurone.

• le monoxyde d'azote est un neuromédiateur unique en son genre puiqu'il s'agit d'un gaz soluble, toxique lorsqu'il est inhalé en excès. Il a la particularité de pouvoir parcourir le neurone à la fois de façon antérograde mais aussi rétrograde (de post-synaptique à pré-synaptique).

Hormones

Beaucoup de substances utilisées comme hormones (insuline, glucagon, ...) dans l'organisme deviennent des neurotransmetteurs dans le système nerveux central. Inversement, les neurohormones sont sécrétées comme les neurotransmetteurs et agissent comme une hormone.