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AH-1W Super Cobra des Marines décollant d'un navire d'assaut. |
Le AH-1 Cobra, aussi appelé HueyCobra, Cobra, SeaCobra, Super Cobra, Whiskey Cobra, Zulu Cobra, Viper ou Snake en fonction du modèle, est un hélicoptère d'attaque conçu par Bell Helicopter Textron. Avant qu'il ne subisse plusieurs refontes, cet hélicoptère avait le même moteur, transmission (mécanique) et rotor que le UH-1 Huey. Cet hélicoptère n'est plus utilisé de nos jours dans l'US Army qui l'a remplacé par l'AH-64 Apache mais est encore utilisé dans l'US Marine Corps et dans quelques pays (cf ci-dessous).
Le AH-1 Cobra doit son développement au UH-1 Huey et à la guerre du Viêt Nam. En effet, lors des débarquements de troupes au sol par les hélicoptères, ces derniers ne pouvaient pas riposter aux attaques des Vi?t Minh. Les premières tentatives pour régler ce problème furent réalisées en 1962 lorsque des Hueys armés escortèrent des H-21, mais les règles d'engagement empêchaient les tireurs d'ouvrir le feu les premiers [1].
Pour régler ce problème, Bell prit l'initiative en 1962 de construire un hélicoptère sur mesure pour l'US Army pour la Guerre du Viêt Nam. Cet hélicoptère avait pour rôle de protéger les troupes lors des débarquements et d'être capable de se défendre seul contre les attaques ennemies. Il fut conçu autour d'un Sioux modèle 47 modifié, et pris le nom de Model 207 Sioux Scout. Il prit son premier envol en juillet 1963.
Cet hélicoptère avait toutes les caractéristiques des hélicoptères modernes : équipages en tandem, ailettes pour les armes et une mitrailleuse montée à l'avant. Malgré cela l'US Army, après évaluation en 1964, estima que ce modèle était trop petit, pas assez sophistiqué et trop fragile.
En réponse aux imperfections du Sioux, l'US Army lança une compétition dans le but de trouver un appareil. Cette compétition donna naissance au Lockheed AH-56 Cheyenne, un hélicoptère lourd, qui malheureusement s'avéra trop ambitieux, trop complexe et trop cher. Ce projet fut annulé en 1972, après dix ans de développement. Le programme Cheyenne permis néanmoins de développer des technologies novatrices et fit preuve de grandes capacités. Mais s'il n'était pas conçu comme un hélicoptère d'attaque fonctionnel, il souligna tout de même l'importance cruciale pour ce genre d'engin d'un bon rapport entre vitesse, maniabilité et armement.
Malgré la préférence de l'US Army pour le progamme AAFSS, Bell développa seul son propre hélicoptère d'attaque avec la philosophie de la société, c'est-à-dire petit et léger. En janvier 1965 Bell investit 1 million de dollars US pour créer le nouvel hélicoptère. Le résultat fut le modèle 209 qui fusionnait la transmission, le système de rotor et le moteur T53 tous du UH-1 Huey et le design du Sioux.
Pendant ce temps au Viêt Nam, les évènements favorisaient le modèle 209 car les attaques contre les forces américaines augmentaient et le décompte des morts dépassait déjà les 50 000.
Après l'échec du programme AAFSS, l'US Army se retrouvait dans la même situation qu'au départ. Elle lança un appel à cinq sociétés pour trouver une solution. Les réponses furent le Boeing-Vertol CH-47A, le Kaman UH-2, le Piasecki 16H Pathfinder, le Sikorsky S-61 et le Bell 209.
Le 3 septembre 1965, Bell présenta son prototype qui fit son premier vol d'essai quatre jours plus tard, huit mois seulement après le lancement du projet.
Le Bell 209 remporta l'appel d'offre de l'armée américaine. En 1966, l'US Army signa pour une première production de 110 appareils [1].
Le premier vol d'essai eu lieu le 7 septembre 1965 et le premier AH-1G HueyCobra fut livré en juin 1967. Entre 1967 et 1973 plus de 1 116 furent construits pour l'armée américaine. Pendant la Guerre du Viêt Nam, le Cobra totalisa plus de 1 million d'heures en vol.
Appelé au départ UH-1H, le " A " pour " Attack " s'imposa rapidement et lorsque le UH-1D prit le nom de UH-1H, le Huey Cobra prit la dénomination de AH-1G.
Il y a deux raisons majeures qui font que le Cobra est encore en opération dans cette branche de l'armée américaine. D'une part sa maintenance est plus simple que celle du AH-64 Apache, d'autre part il offre un flan plus restreint que l'AH-64. Sa forme étroite fait de cet hélicoptère une cible difficile à toucher. Il est principalement utilisé contre des forces blindés.
Le AH-1 Cobra a été utilisé lors de la Guerre du Viêt Nam et notamment lors de l'Offensive du T?t. Durant l'Invasion de la Grenade en 1983, les Cobra sont utilisés pour soutenir les Marines au sol.
Durant l'opération Tempête du désert des Cobra et des SeaCobra ont été déployés, avec la mission de soutenir les troupes au sol. Environ 78 d'entre eux ont participé à plus de 1 273 sorties. Aucun appareil n'a été perdu lors de combat. Un seul appareil a été détruit lors d'un accident.
L'armée de l'air israélienne à utilisé le Cobra lors de l'Opération Paix en Galilée. Lors de cette opération, plus d'une douzaine de véhicules blindés furent détruits, dont des T-72.
Lors de la guerre Iran-Iraq, l'Iran a utilisé ses SeaCobra lors de combats aériens. Lors de ces combats, en 8 ans de guerre, 10 SeaCobra iraniens furent abattus et 6 Mi-24 irakiens subirent le même sort.
Le AH-1 est encore utilisé dans des conflits modernes comme en Irak. Il est aussi encore utilisé par les forces israélienne lors de ses opérations.
Le Cobra a été vu dans les années 1980, dans le dessin animé G.I. Joe dans lequel il été nommé " Dragon Fly " ainsi que dans des films comme Fire Birds, GI Jane, Mission: Impossible 3, etc. Il est aussi apparut dans des séries télévisées comme Magnum, JAG, Walker, Texas Ranger, etc.
Après que l'armée américaine ait vendu ses surplus de pièces détachées, de nombreux civils et sociétés privés les ont rachetées afin de reconstruire des machines en état de marche pour les tournages cinématographiques. Depuis, l'armée a détruit ses stocks afin d'éviter ce genre de marché.