Les cellules de la crête neurale sont générées à partir de la région la plus dorsale du tube neural des embryons des craniates (vertébrés et myxines). Elles migrent à travers l'embryon et donnent naissance au système nerveux périphérique aux neurones, aux neurones du système nerveux périphérique, aux ganglions spinaux et sensoriels, aux mélanocytes ainsi qu'à certaines cellules non neuronales en périphérie du système nerveux comme les cellules de Schwann, satellites et endocrinnienne (à calcitonine ou les médullaires de la glande surrénale) et dans la région de l'encéphale;
Les cellules de la crête neurale sont initialement des cellules souches pluripotentes mais leurs potentialités de différenciation se restreignent au fur et à mesure de leur développement. Elles constituent un modèle de choix pour l'étude de la migration et de la différenciation cellulaire.