Un paquebot est un grand navire spécialisé dans le transport de passagers. Ce nom vient de l'anglais packet-boat.
Paquebot Queen Mary 2 en 2006
Historique
Le terme est apparu au milieu du XIXe siècle avec l'apparition des grands navires à vapeur. Ce fut une révolution pour le transport maritime. Les navires devenus plus sûrs et rapides ont pu s'orienter vers le transport de masse. Les premiers paquebots à vapeurs datent des alentours de 1840.
Rapidement le mot paquebot prend dans la langue française le sens de navire de très grande taille, plutôt luxueux. Il connaît son âge d'or, celui des transatlantiques, jusqu'à la Seconde Guerre mondiale pour le transport des émigrants vers le nouveau monde, et ensuite, jusque vers les années 60 comme unique moyen de traverser l'océan atlantique avant le développement de l'aviation commerciale.
Les paquebots ayant servi pour ces grandes liaisons à travers les océans sont appelés en anglais liners, et plus particulièrement transatlantiques pour ceux qui faisaient les liaisons entre l'Europe et le Nouveau Monde. Ces bateaux pouvaient aussi transporter des marchandises, souvent le courrier.
Pendant les guerres du XXe siècle, les paquebots ont pu être requisitionnés pour le transport de troupe (exemple l'USS America) et matériel massif et occasionnellement comme hôpitaux flottants. Le torpillage du Wilhelm Gustloff fera plus de neuf mille victimes.
On doit faire la différence entre le paquebot, affecté aux grandes traversées et le ferry-boat qui transporte aussi de nombreux passagers mais sur de courtes distances et transporte à l'origine des trains puis des véhicules. En France, par exemple, c'est du Havre que partaient les paquebots transatlantiques vers New York tandis que Marseille était le port d'attache de ceux desservant la Méditerranée et l'Afrique Noire.
A partir des années 1960, l'utilisation du paquebot comme moyen de transport devient non rentable face à l'avion. Ces navires sont reconvertis dans une utilisation en croisières d'agrément. Durant les années 70 et 80, il semble que cette activité soit amenée à disparaître surtout en Europe. Mais elle connait un renouveau spectaculaire au début des années 1990, lié au développement des loisirs, à une augmentation du niveau de vie des classes moyennes, à la chute des tarifs aériens (pour acheminer les passagers sur les zones de croisières) et à l'emploi de personnel de pays à bas coûts. Le XXIe siècle voit ainsi un très fort accroissement du nombre et de la taille des paquebots de croisière mis à l'eau, paquebots principalement destinés à opérer dans le bassin Caraïbes ou en Méditerranée.
Paquebots classiques
Les paquebots classiques sont ceux qui en ont fait la légende, des années 1900 à 1960, la plus grande partie d'entre eux ont disparu.
Paquebots modernes
Les paquebots actuels, de construction récente, sont essentiellement des navires de croisières commerciales.
Le Freedom of the Seas (Juin 2006). Ce paquebot avec murs d'escalade, patinoire et piscine à vagues, a une capacité de 3 634 passagers (600 de plus que le QM2) ce qui soulève quelques interrogations quant à la gestion d'une telle quantité de personnes à la mer, en particulier pour les postes d'abandon du navire.
L'armateur est la Royal Caribbean Cruise Line qui lancera en 2009 le Genesis qui pourra accueillir 5 400 passagers.
