Michel Mayor, né le 12 janvier 1942 dans le canton de Vaud, est un astrophysicien suisse. Membre de l'observatoire de Genève et professeur à l'université de Genève, il est, avec Didier Queloz, le découvreur de la première planète extrasolaire autour d'une étoile de la séquence principale, 51 Pegasi, en 1995.[1] Michel Mayor a passé son doctorat à l'université de Genève en 1971 et a dirigé l'observatoire de Genève entre 1998 et 2004.
En 1995, il identifie la première exoplanète, 51 Peg b près de l'étoile 51 Pegasi, grâce à la technique des vitesses radiales, en utilisant le spectrographe CORAVEL installé à l'Observatoire de Haute-Provence (France). Des centaines d'identifications similaires utiliseront ensuite la même méthode, et Michel Mayor, avec son équipe, développera des spectrographes encore plus fins, comme CORALIE, installé au télescope suisse de l'Observatoire de La Silla, au Chili, et enfin HARPS, installé au télescope de 3.6 m, dans le même observatoire. Depuis, des dizaines d'exoplanètes ont été découvertes, principalement (mais pas seulement) par la technique des vitesses radiales.
Le 25 avril 2007, il est cosignataire d'un papier rapportant la première découverte d'une exoplanète, Gliese 581 c aux caractéristiques terrestres, c'est à dire non seulement certainement rocheuse et non des géantes gazeuses comme précédemment publié, mais en plus située dans la zone habitable de son étoile[2].
Pour la découverte de la première exoplanète, il a reçu les prix suivants :
Par ailleurs, il a été élu membre associé étranger, de la section Sciences de l'univers de l'Académie française des sciences, le 19 avril 2002.