Paul Bert - Définition
Paul Bert, (19 octobre 1833, Auxerre - 11 novembre 1886, Hanoï), est un physiologiste et un homme politique français.
Biographie
Il entre à l'École polytechnique (dont il ne sera pas diplômé) avec l'intention de devenir un ingénieur. Il étudie ensuite la loi, obtenant un doctorat en droit en 1857 ; et finalement sous l'influence du zoologiste, Louis Pierre Gratiolet (1815-1865), il s'intéresse à la physiologie, devenant l'un des plus brillants élèves de Claude Bernard. Docteur en médecine en 1864 (thèse sur les greffes animales), docteur ès sciences en 1866, professeur de physiologie à Bordeaux (1866) (ce fut le plus jeune professeur de France) puis à la Sorbonne (1869). Il devient membre de l'Académie des sciences (1882).
Le scientifique
Le nom de Paul Bert est associé à la physiologie de la plongée sous-marine. Il est le premier à avoir décrit de façon systématique l'état de convulsion lié à la toxicité de l'oxygène sous forte pression partielle pour le système nerveux central dit "Effet Paul Bert". Il publie un ouvrage récapitulatif en 1878 : la pression barométrique où il décrit différentes expériences sur les manifestations causées par les variations de la pression atmosphérique et de la pression d'oxygène sur l'être humain, et ce, à l'aide d'un caisson étanche de grande taille, pouvant contenir un homme. Il détaille ainsi les effets du manque (hypoxie) ou du trop plein d'oxygène (hyperoxie).
Il va appliquer ses connaissances à la réalisation d'un scaphandre muni d'un régulateur de pression. Il travaille également, durant les années 1870, sur les gaz anesthésiants.
En 1874, il prépare les aéronautes Joseph Croce-Spinelli et Théodore Sivel à une ascension en ballon à 7300 m d'altitude. L'année suivante, alors que les deux aéronautes se lancent dans une nouvelle ascension en compagnie de Gaston Tissandier, ils ne reçoivent pas à temps une lettre de Paul Bert les informant que leur réserve en oxygène ne sera pas suffisante pour trois hommes. Seul Tissandier survivra à l'expédition.
Le politique
De nombreuses rues de nos communes et de nombreux établissements scolaires portent son nom car Paul Bert est surtout connu en tant qu'homme politique. Il a laissé sa marque dans trois domaines : l'Instruction publique, les cultes et les colonies. Il a été député républicain, ministre de l'Instruction publique et ministre des Cultes du gouvernement Gambetta du 14 novembre 1881 au 30 janvier 1882, et Résident général au Tonkin et en Annam.
Paul Bert a été avec Jules Ferry le père fondateur de l'école gratuite, laïque et obligatoire (par exemple, loi du 9 août 1879 imposant la création d'au moins une École Normale de garçons mais aussi de filles par département, pour la formation des hussards noirs). Bien que ministre des Cultes et donc garant de la protection de l'État vis-à-vis des religions, il se consacra à la lutte contre le cléricalisme. Il a été membre de plusieurs sociétés de libres penseurs dont la plupart se sont créées au début des années 1880. Paul Bert fut membre fondateur et vice-président jusqu'à sa mort de l'Union de propagande démocratique anticléricale qui regroupait des athées matérialistes. Les funérailles nationales civiles de Paul Bert ont provoqué un scandale chez les cléricaux.
Libre-penseur, fidèle à la devise "Ni Dieu, ni maître, à bas la calotte et vive la Sociale", Paul Bert opposait la science à la religion. Il considérait en effet que ces deux systèmes de valeurs et de croyances étaient antagonistes. Il écrivait "avec la science, plus de superstitions possibles, plus d'espérances insensées, plus de ces crédulités niaises, de ces croyances aux miracles, à l'anarchie dans la nature". Adepte de la science expérimentale, il refusait de s'intéresser aux questions de l'existence de Dieu et encore moins de la croyance en Dieu. Il fit inscrire sur sa stèle funéraire "Science" et "Patrie" pour affirmer son ultime conviction de la science contre la religion.
Membre actif de la Société d'anthropologie de Paris à partir de 1861, Paul Bert participe activement à la diffusion des thèses racistes de cette société, notamment quand il devient ministre de l'Instruction Publique (cf. Reynaud Paligot, Carole, La République Raciale (1860-1930), Paris, PUF, 2006). Il est ainsi le rédacteur de plusieurs manuels scolaires explicitement raciste (cf. Reynaud Paligot, p. 140-141). Selon Suzanne Citron, il a aussi participé clairement a donner une orientation nationaliste aux manuels scolaires de la IIIème République, notamment les manuels scolaires d'histoire, de géographie et de français.
Postérité
Un prix Paul Bert a été crée par l'agence spatiale américaine et la Société américaine de physiologie récompensant des travaux sur le domaine de la physiologie de l'espace.