Le cyclotron est un type d’accélérateur circulaire inventé par Ernest Orlando Lawrence en 1931. Dans un cyclotron, les particules placées dans un champ magnétique suivent une trajectoire en forme de spirale et sont accélérées par un champ électrique alternatif à des énergies de quelques MeV à une trentaine de MeV. D’autres types d’accélérateur circulaire, d’invention plus récente, permettent d’atteindre des énergies supérieures : synchrocyclotron (centaines de MeV) et synchrotron (millions de MeV, ou TeV).
Dans un cyclotron le champ magnétique est appliqué perpendiculairement dans une chambre vide en forme de disque, laquelle contient deux électrodes semi-circulaires en forme de D. Les portions rectilignes de ces électrodes se font face. Le flux d’électrons ou d’ions traversant un champ magnétique perpendiculaire est soumis à une force perpendiculaire à la direction du mouvement (ce principe est utilisé pour le fonctionnement des moteurs électriques). Ici, dans le vide, ces particules chargées suivent un parcours circulaire. Si les particules perdent de l’énergie elles suivront une spirale intérieure. Si l'appareil est capable d'augmenter leur énergie elles suivront une spirale en expansion. C'est ce principe qui est utilisé dans un cyclotron. Une tension alternative de haute fréquence est appliquée aux électrodes en D, ce qui accélère les particules à chacun de leurs passages de l'une à l'autre.
La force centripète est fournie par le champ magnétique transversal B, et la force qui s’applique à une particule traversant un champ magnétique (ce qui provoque la trajectoire circulaire) est égale à Bqv. En exprimant l’égalité avec la force centrifuge, on obtient.
(Où m est la masse de la particule, q sa charge, v sa vitesse et r le rayon de sa trajectoire.)
En conséquence,
v/r est égal à la vitesse angulaire, ω, ce qui donne
On a également la fréquence f,
Donc,
Cela montre que pour une particule de masse constante, la fréquence ne dépend pas du rayon de l’orbite de cette particule. Tandis que le rayon s’accroît, la fréquence ne diminue pas, mais la particule accélère, ce qui lui fait parcourir une distance supplémentaire à chaque tour, pendant la même période. Cependant, quand elle approche la vitesse de la lumière, un effet relativiste lui fait gagner une masse supplémentaire, ce qui demande un ajustement de la fréquence du champ électrique, opération qui est réalisée dans un synchrocyclotron.
Un cyclotron est un accélérateur de particules d’environ 6 m3, pouvant permettre la production de quatre radioéléments : l’oxygène 15 (15O), le carbone 11 (11C), l’azote 13 (13N), et le fluor 18 (18F).
Le fluor 18 (isotope à demi-vie courte : 2 heures) permet de fabriquer du fluorodésoxyglucose (FDG), un sucre radioactif qui va se fixer sur les zones cancéreuses. Une Tomographie par Émission de Positrons (TEP) permettra de détecter de façon particulièrement fine certains cancers puis de les traiter à des stades très précoces.
La technologie actuelle de fabrication des cyclotrons est actuellement quasi monopolisée par la société d'origine belge IBA, ( spin-off de l' Université catholique de Louvain, fondée en 1986 par Yves Jongen)dont le siège se situe à Louvain-la-Neuve