Bell X-1 - Définition
Le XS-1, premier prototype d'avion supersonique développé dans le cadre d'un programme de recherche de l'USAAF (plus tard devenu l'US Air Force) et la NACA (ancêtre de la NASA) et construit par Bell Aircraft Corporation en 1947, (rebaptisé X-1 en 1962) était une sorte d'obus doté de minuscules ailes de stabilisation et de moteurs fusée destinés à lui faire franchir la vitesse du son. Il était conçu pour être largué depuis un bombardier B-29A Superfortress (très proche de celui qui a été employé pour lâcher la première bombe atomique sur Hiroshima).
Développement
Pour réaliser le défi de vaincre le mur du son, les ingénieurs de Bell disposaient alors de bien peu d'éléments. Ils ont donc pris pour modèle une balle de 12,7 mm (Browning 0.50"). Le XS-1 sortit d'usine le 27 décembre 1945. Il était peint en orange et donnait l'impression d'être une balle avec des ailes.
Le moteur-fusée XLM11RM3, alimenté par un mélange d'acide éthyle, d'eau et d'oxygène liquide, fournissait 2 270 kgp pendant une durée de 2min 30s. Bien que le XS-1 pouvait décoller (en théorie) par ses propres moyens, au vu de sa faible autonomie, il fut décidé de le larguer par un avion porteur.
Les essais en vol
Les tests débutèrent en janvier 1946. L'appareil était amené à 6 000 m d'altitude par un B-29. Le moteur fusée, lors des premiers vol n'était jamais allumé, et l'avion se mettait à planer. Au moins neuf vols planés ont été effectués avant l'allumage du moteur. 26 eurent lieu avec le moteur allumé, entre les mains de Chalmers "Slick" Goodlin, premier pilote officiel du programme.
Variantes
5 versions différentes ont été développées au cours des années
- X-1A
- X-1B
- X-1C
- X-1D
- X-1E
Le mur du son
Comme Goodlin demandait une prime de 150 000 $ pour passer le mur du son, l'USAF désigna alors Charles "Chuck" Yeager, pilote de chasse émérite, déjà vétéran de la Seconde Guerre mondiale à seulement 24 ans pour franchir la limite dangereuse de Mach 1.
Le 14 octobre 1947, (un mois après la création de l'USAF) le pilote intrépide franchit le mur du son alors qu'il s'était cassé deux côtes à cheval la veille, et que le programme d'essai ne prévoyait pas encore d'atteindre Mach 1 ce jour-là. Il avait fait porter l'inscription Glamorous Glennis (la séduisante Glennis, en l'honneur de sa femme) sur la carlingue de l'avion.
 Chuck Yeager passe le mur du son le 14 Octobre 1947 en Bell X-1. |
Postérité
Le Bell X-1 est exposé au National Air and Space Museum à Washington.
