Bell P-39 Airacobra - Définition
| Bell P-39 Airacobra | ||
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| Rôle | Avion de chasse | |
| Équipage | ||
| 1 pilote | ||
| Motorisation | ||
| Moteur | 1 moteur Allison V-1710-85 de 1 150 ch | |
| Dimensions | ||
| Envergure | 10,36 m | |
| Longueur | 9,19 m | |
| Hauteur | 3,61 m | |
| Surface alaire | 19,79 m² | |
| Masses | ||
| À vide | 2 478 kg | |
| Avec armement | 3 402 kg | |
| Maximale | 3 969 kg | |
| Performances | ||
| Vitesse maximale | 539 km/h 0,44 Mach |
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| Plafond | 9 784 m | |
| Vitesse ascensionnelle | 1 140 m/min | |
| Distance franchissable | 1 111 km | |
| Armement | ||
| Interne | 4 mitrailleuses de 12,7 mm et 7,62 mm | |
| Externe | 1 canon de 37 mm | |
| Avionique | ||
Le P-39 Airacobra est un chasseur américain de la Seconde Guerre mondiale construit par Bell Aircraft Corporation. Cet avion de conception très moderne (train tricycle) et aux caractéristiques prometteuses sur papier (verrière panoramique, armement de gros calibre dans l'axe peu courant aux États-Unis, moteur au milieu du fuselage très facilement accessible, entrée dans l'habitacle par une portière d'auto évitant les acrobaties habituelles, enfin bonnes performances générales) se révéla particulièrement décevant par son infériorité manifeste contre les chasseurs ennemis sur tous les fronts où il fut engagé (très vite en appui au sol plutôt qu'en chasseur) : Méditerranée, Pacifique, Russie.
Engagements
Il fut utilisé pendant la Seconde Guerre mondiale avec des résultats médiocres par les Américains dans le Pacifique, puis avec une excellente efficacité par les Français en Afrique du Nord et Italie (pour l'appui au sol et non la chasse) et surtout par les Soviétiques (qui reçurent la majorité de la production) qui appréciaient beaucoup sa puissance de feu en couverture à basse et moyenne altitude (5 000 m) où il savait se monter particulièrement percutant en attaque au sol ou contre des bombardiers.
Les Anglais en avaient commandé pour la RAF qui, en ayant équipé une escadrille, l'envoya contre la Luftwaffe. Les résultats furent tellement mauvais que l'escadrille en question fut immédiatement retirée du combat et rééquipée en Spitfire.
Les Américains firent une expérience analogue avec les mêmes résultats. Ils ne virent dès lors aucun inconvénient à livrer le gros de la production (car l'important plan industriel de fabrication établi pour le P-39 tournait alros à plein régime) à des alliés moins regardants comme l'URSS, la France puis l'Italie de Badoglio. Les Américains ne voulurent même pas engager au combat sous leurs couleurs le P-63 Kingcobra, successeur très amélioré du P-39 qui ne combattit que sous d'autres couleurs (France, en Indochine).
Variantes
- XP-39 : prototype, premier vol en avril 1938
- YP-39 : appareils de présérie (13 exemplaires)
- P-39C : appareils de série (20 exemplaires)
- P-39D :réservoir autoétanche (863 exemplaires)
- P-39F :hélice Aeroproducts (229 exemplaires)
- P-39J :moteur Allison V-1710-59 (25 exemplaires)
- P-39K :moteur Allison V-1710-63 (210 exemplaires)
- P-39M :moteur Allison v-1710-83 (250 exemplaires)
- P-39N :moteur Allison V-1710-85 (2 095 exemplaires)
- P-39L :hélice Curtiss (250 exemplaires)
- P-39O : avion d'attaque au sol
Autres caractéristiques
Doté d'une construction originale (l'entrée dans le cockpit se fait par une porte), son moteur est situé derrière le pilote. Cette configuration offrait de nombreux avantages :
- l'espace libéré dans le nez permet un train d'atterrissage tricycle moderne offrant une excellente visibilité au pilote et amélioraient la sécurité lors des manœuvres de décollage, atterrissage et roulage au sol (les autres avions de chasse, mis à part le Messerschmitt 262, avaient la vue avant totalement masquée, au point que certains devaient se laisser guider par un mécanicien couché sur l'aile lors du roulage au sol…)
- l'espace libéré dans le nez permet d'embarquer un armement puissant (canon de 37 mm tirant du milieu de l'hélice),
- la position arrière du moteur permet de placer le centre de gravité au milieu de l'appareil offrant ainsi une excellente maniabilité cependant limitée par la tendance à partir en vrille,
L'appareil souffrait toutefois d'un manque de puissance à haute altitude car le turbo qui existait sur le prototype n'a pas été installé sur la production.
