Cosmodrome de Plesetsk - Définition
Le Cosmodrome de Plesetsk est une base de lancement russe, situé à environ 800 kilomètres au nord de Moscou (les coordonnées exactes varient selon les sources, mais celles-ci semblent les plus probables 62° 55’ N, 40° 31’ E).
Histoire
Le site était à l'origine destiné au lancement de missiles balistiques intercontinentaux du temps de l'Union soviétique. La construction a débutée en 1957 et en décembre 1959, le site a été déclaré opérationnel pour le lancement de fusées R-7. Une gare a été construite dans le village de Plesetsk, avec comme but principal le transport des éléments des missiles. Une nouvelle ville a également été construite pour y héberger les différentes installations et a été nommée Mirny, signifiant " tranquille " ou " paisible " en russe.
L'existence du Cosmodrome de Plesetsk a été gardé secrète durant plusieurs années. La découverte publique du site est l'œuvre d'un professeur de physique anglais, Geoffrey Perry et de ses étudiants, qui ont analysé avec précision l'orbite du satellite Cosmos 112 en 1966. Ils en ont déduit qu'il n'avait pas pu être lancé depuis le Cosmodrome de Baïkonour. A la fin de la Guerre froide, on a appris que la CIA soupçonnait l'existence d'un site de lancement de missiles intercontinentaux depuis la fin des années 1950. Il faut attendre 1983 pour que l'Union soviétique admette l'existence du Cosmodrome de Plesetsk.
Jusqu'en 1997, plus de 1 500 lancements dans l'espace on été effectués depuis ce site, ce qui en fait le plus important de Russie. Mais depuis la chute de l'Union soviétique, son activité a décliné de manière significative. Cependant, il y a de forte chance pour que son activité reprenne, depuis des problèmes concernant la sécurité sur le Cosmodrome de Baïkonour. Le fait que le Kazakhstan, qui est aujourd'hui un État indépendant, demande un loyer pour que la Russie puisse continuer à utiliser le site est également une raison supplémentaire.
Bien qu'il ne soit pas situé idéalement pour le lancement de satellites sur des inclinaisons basses ou sur des orbites géostationnaires, en raison de sa haute latitude (à comparer au 25° nord de Cap Canaveral aux États-Unis et au 5° nord du Centre spatial guyanais de l'Agence spatiale européenne (ESA)) et en dépit de cela, la nouvelle fusée russe Angara a été conçue pour être mise en service depuis Plesetsk.
Actuellement, Soyouz, Cosmos-3M, Rockot et Tsyklon sont lancé depuis le Cosmodrome de Plesetsk. Les fusées Proton et Zenit ne peuvent être lancées que depuis Baïkonour.
Accidents
Le Cosmodrome de Plesetsk a été le lieu de plusieurs accidents ayant causé la mort de plusieurs personnes :
- le 26 juin 1973, neuf personnes sont tués dans l'explosion d'un fusée Cosmos 3-M qui était prête au lancement
- le 18 mars 1980, cinquante personnes meurent dans l'explosion d'une fusée Vostok-2M avec à son bord un satellite Tselina, lors de la phase de remplissage des réservoirs
- le 15 octobre 2002, un fusée Soyouz emportant à son bord une charge scientifique commence à se désintégrer 20 secondes après son lancement de Plesetsk et explose 9 secondes plus tard éparpillant des débris tout autour du site de lancement. L'explosion a tué un jeune soldat de 20 ans, Ivan Marchenko, qui regardait le décollage d'un site se trouvant à un kilomètre du pas de tir. Huit autres soldats se trouvant avec Ivan Marchenko ont également été blessés, dont six ont été hospitalisés. Des fragments de la fusée sont tombés dans la forêt, qui ont causés un début d'incendie. Le pas de tir a également été endommagé par la chute d'un morceau d'un booster.