La loi de Hofstadter (ou Loi de glissement de planning) est une loi empirique concernant la difficulté de la planification dans le domaine de la recherche et du développement. Elle est typiquement constatée dans la gestion de développements logiciels.
La loi de Hofstadter déclare que :
Cette loi a été énoncée par l'universitaire américain Douglas Hofstadter dans son oeuvre-phare, Gödel, Escher, Bach: An Eternal Golden Braid[1] (1989, Prix Pulitzer). Derrière une formulation facétieuse, la loi de Hofstadter rend compte d'une difficulté universelle : notre incapacité à estimer avec précision le temps nécessaire à accomplir une tâche complexe.
La phrase est autoréflexive dans la mesure où elle se cite elle-même : de ce fait, elle nous pousse à suivre une logique récursive qui nous conduit à "penser en boucle". Autrement dit, même si nous tenons compte de la loi de Hofstadter pour planifier un travail, nous devons à nouveau reconsidérer la loi de Hofstadter pour être en accord elle-même; ce processus se répète à l'infini, et il est devient en même temps impossible de satisfaire la loi de Hofstadter.
Bien que certaines fonctions récursives tendent vers une solution approximative (par exemple, on sait que si l'on divise un nombre une infinité de fois, il tend vers zéro), les personnes qui ont travaillé sur un projet d'envergure (un mémoire professionnel, un long-métrage d'animation ou une symphonie fantastique) pourront témoigner que ce la loi de Hofstadter ne peut jamais être approchée par une estimation; dans de rare cas, les estimations qui prennent en compte la loi de Hofstadter (même partiellement) atteignent des hauteurs vertigineuses. À partir de là, la loi de Hofstadter implique non seulement qu'il est difficile d'estimer la durée d'un projet, mais encore que cette difficulté est infinie. Pas très encourageant pour se mettre au boulot.
Pour faire court, disons que n'importe quelle tâche qui peut être accomplie est sujette à la loi de Hofstadter: un exercice de math, la rédaction d'un article Wikipédia, la préparation d'un mariage, une aventure amoureuse, le développement d'un logiciel, etc... Un dernier gag de Hofstadter consiste à calculer le temps approximatif nécessaire à une tâche en doublant le nombre estimé et en passant à l'unité temporelle supérieure. Par exemple, un travail estimé à 1 heure pourra être accompli en deux jours, tandis qu'un projet estimé à 3 mois prendra 6 ans à se réaliser.