Le mot anglais slab, équivalent des mots français "plaque" ou "tranche" , est devenu usuel en tectonique des plaques pour désigner la partie d'une lithosphère océanique engagée dans une subduction.
Un slab est défini et reconnu par :
- une importante sismicité distribuée dans un plan appelé plan de Wadati / Benioff (du nom des deux sismologues qui l'ont découvert).
Les effets les plus remarquables de la subduction d'un slab sur son environnement sont les suivants :
- l'hydratation du manteau de la plaque chevauchante. En effet, le slab plongeant vers le manteau inférieur se déshydrate progressivement et les fluides libérés percolent le coin de manteau sus-jacent qu'ils alimentent en éléments provenant de la croûte subduite et de ses sédiments.
- la modification de l'équilibre isostatique
- l'apparition d'un volcanisme qui présente la double signature géochimique de la croûte océanique subduite et du coin de manteau sus-jacent. Ce volcanisme est de type calco-alcalin, fréquemment explosif (éruptions peléennes ou pliniennes). Les laves des zones de subduction (basaltes, andésites, dacites) sont dans l'ensemble sursaturées en silice et systématiquement riches en minéraux hydroxylés. Les volcans des zones de subduction forment des chaînes parallèles à la fosse de subduction, à une distance verticale moyenne de 110 kilomètres du toît du slab subduit. Ce volcanisme est alimenté par la fusion du coin de manteau sus-jacent au slab, à une température de 1200 degrés environ.
- l'ouverture ou la fermeture d'un bassin d'arrière-arc. Si la plaque lithosphérique subduite fait un angle supérieur à 50° alors c'est un régime extensif de ce bassin par contre si la plaque fait un angle inférieur à 50° le régime est compressif. (Attention, l' âge de la plaque n'a rien à voir avec le régime! Il est faux de dire qu'une plaque jeune implique un régime en compression ou inversement. Cela se vérifie uniquement pour quelques cas dans le monde ; exemple : les Mariannes
A la profondeur de 650 km environ, le slab pénètre dans le manteau inférieur. Au cours de cette descente, la péridotite se transforme en des roches plus denses : grenatites (wadsleyite, ringwoodite, majorite) à partir de 400 km; pérovskite et magnésiowürstite à 650 km.