La gestion de version (en anglais revision control) est une activité qui consiste à maintenir l'ensemble des versions d'un logiciel. Essentiellement utilisée dans le domaine de la création de logiciels, elle est surtout concernée par le code source ; mais elle peut être utilisée pour tout type de document informatique.
Cette activité étant fastidieuse et relativement complexe, un appui logiciel est presque indispensable. À cet effet, il existe différents logiciels de gestion de version qui, bien qu'ayant des concepts essentiels communs, apportent chacun son propre vocabulaire et ses propres usages. À titre d'exemple, on trouve un mécanisme de gestion de version dans Wikipedia : pour chaque article, l'historique est disponible en cliquant sur le lien Historique.
Les logiciels évoluant, chaque étape d'avancement est appelée version. Les différentes versions sont nécessairement liées à travers des modifications.
Une modification peut correspondre à des ajouts, modifications, suppressions ou une combinaison des trois sur une version donnée. Schématiquement, on passera de la version N à la version N + 1 en appliquant une modification M. Un logiciel de gestion de versions nous aidera alors à soustraire la modification M à la version N + 1 pour retrouver la version N.
Les concepteurs du logiciel de gestion de versions CVS ont choisi de parler de " révisions " (revisions) afin de ne pas confondre la version du logiciel avec les " révisions " de ses fichiers sources.
Pour des raisons pratiques, on associe généralement un " numéro " à une version (voir Version d'un logiciel).
Une modification constitue donc l'évolution entre deux versions. On peut donc aussi bien parler de la différence entre deux versions que de modification ayant amené à une nouvelle version.
On utilise généralement la gestion de version à un ensemble de fichiers qui constitue un projet. De ce fait, il est courant de parler de modification pour un seul fichier et d'ensemble de modifications (change set) lorsqu'il s'agit du projet (et donc de plusieurs fichiers). En effet, les deux n'évoluent pas au même rythme.
Pour illustrer, prenons l'exemple d'un logiciel nommé " Toto ". Il est constitué des fichiers A, B et C. À la version 1.0 de " Toto " correspondent les versions 1.0 de chacun des fichiers. Admettons que l'ajout d'une fonctionnalité à " Toto " impose la modification de A et de C. Présentons la situation à l'aide d'un tableau
| versions de " Toto " | versions de A | versions de B | versions de C |
|---|---|---|---|
| 1.0 | 1.0 | 1.0 | 1.0 |
| 1.1 | 1.1 | 1.1 |
Du point de vue du projet, les modifications apportées à A et à C font partie du même ensemble.
Des modifications divergentes peuvent intervenir sur un ensemble de fichiers. On parle alors de branches. Parfois il s'agit aussi de faire converger des branches. On parle alors de fusion de branches.
Les branches sont utilisées pour permettre :
Dans le cas d'une gestion de version en équipe, chacun travaille de façon indépendante, donc sur des branches de versions différentes. Les fusions régulières sont nécessaires à un avancement global du logiciel.
Il n'est pas rare que, suite à une mauvaise communication au sein de l'équipe, certaines modifications soient contradictoires (par exemple lorsque deux personnes ont apporté des modifications différentes à la même partie d'un fichier). On parle alors de conflit (de modifications) puisque le logiciel de gestion de version n'est pas en mesure de savoir laquelle des deux modifications appliquer.
CVS et Subversion sont des logiciels centralisés, ce qui veut dire qu'il n'existe qu'un seul dépôt des fichiers, dépôt qui fait référence. Cela peut simplifier le modèle mais cela est contraignant pour certains usages (travail sans connexion au réseau ou tout simplement travail sur des branches expérimentales ou bien contestées).
Il existe donc également des logiciels décentralisés comme Mercurial ou darcs. Avec ceux-ci, il existe plusieurs dépôts dont aucun n'a de statut privilégié.
Cela consiste à associer un nom à une version donnée. Pour certains outils de gestion de version (comme CVS) qui gèrent les versions à une faible granularité (beaucoup de modifications non significatives), c'est un moyen de retrouver facilement une version significative.
Il est possible de comparer plusieurs versions pour en extraire les modifications.
Pour le travail en équipe, certains logiciels de gestion de version apportent des outils pour communiquer.
Par exemple, le verrouillage permet d'interdire la modification d'un fichier, tandis que la notification émet un avertissement à tous les autres membres lorsqu'un fichier est modifié.
Les logiciels de contrôle de version sont nombreux. Sous UNIX il y a eu SCCS qui a suscité un logiciel libre alternatif : RCS (Revision Control System) qui est devenu un standard de fait. Comme RCS ne gérait que des fichiers individuels, nombre de ses utilisateurs ont créé des surcouches gérant les arborescences de fichiers. Certaines de ces surcouches furent distribuées librement. Il en fut ainsi de PRCS et de CVS. CVS est devenu extrêmement répandu dans le monde du logiciel libre sur Internet, mais aussi dans les entreprises. CVS est simple à mettre en œuvre et offre les fonctionnalités fondamentales qu'attendent ses utilisateurs.
Mais l'histoire des logiciels de contrôle de version ne s'arrête pas en 2006 et de nouveaux logiciels libres concurrencent CVS, comme par exemple Subversion, SVK, darcs, mercurial et GNU Arch.
Dans le monde propriétaire, ClearCase (de IBM), Synergy/CM (de Telelogic) et Serena Dimensions (de Serena) sont les plus répandus. Visual Source Safe (de Microsoft) est largement utilisé aussi, notamment du fait de son intégration avec l'outil de développement Visual Studio, malgré de nombreuses lacunes et des mises à jour peu fréquentes. En 2006, Microsoft lance une nouvelle famille d'outils de développement et de gestion de configuration logicielle sous le nom de Team Suite et Team Foundation Server. Cette suite qui s'appuie sur Visual Studio 2005 intègre entre autres un nouveau logiciel de gestion de version plus complet et ambitieux que Visual Source Safe.