Les ondes radioélectriques (dites ondes radio) sont des ondes électromagnétiques dont la fréquence d'onde est par convention[1] comprise entre 9 kHz et 3000 GHz, ce qui correspond à des longueurs d'onde de 33 km à 0,1 mm.
Une onde radio est classée en fonction de sa fréquence ; l'ensemble de ces fréquences constitue le spectre radiofréquence.
| Désignation | Fréquences | Longueur d'onde |
| ELF (extremely low frequency) | 3-30 Hz | 100000 km – 10000 km |
| SLF (super low frequency) | 30–300 Hz | 10000 km – 1000 km |
| ULF (ultra low frequency) | 300–3000 Hz | 1000 km – 100 km |
| VLF (very low frequency) | 3 à 30 kHz | Myriamétrique, 100 km à 10 km |
| LF (low frequency) | 30 kHz à 300 kHz | Kilométrique ou ondes longues, 10 km à 1 km |
| MF (medium frequency) | 300 kHz à 3 MHz | Hectométrique ou ondes moyennes, 1 km à 100 m |
| HF (high frequency) | 3 MHz à 30 MHz | Décamétrique ou ondes courtes, 100 m à 10 m |
| VHF (very high frequency) | 30 MHz à 300 MHz | Métrique, 10 m à 1 m |
| UHF (ultra high frequency) | 300 MHz à 3 GHz | Décimétrique, 1 m à 10 cm |
| SHF (super high frequency) | 3 GHz à 30 GHz | Centimétrique, 10 cm à 1 cm |
| EHF (extremely high frequency) | 30 GHz à 300 GHz | Millimétrique, 1 cm à 1 mm |
Ces ondes se propagent dans l'atmosphère terrestre à la vitesse de la lumière (c’est-à-dire presque instantanément à l'échelle humaine) et avec une atténuation importante (proportionnelle au carré de la distance parcourue). Elles sont relativement faciles à émettre et à recevoir avec des appareils simples et peu coûteux. Elles sont donc un support très important pour la transmission de l'information (notamment radio et TV).
Il est à remarquer que les ondes sont sensibles aux obstacles de dimensions plus grandes que la longueur d'onde : à une puissance d'émission donnée et, toutes choses égales par ailleurs, plus la fréquence de l'onde sera faible (c'est-à-dire plus la longueur d'onde sera importante), plus l'onde pourra se propager sur une longue distance et passer outre aux obstacles. Réciproquement, un radar sera d'autant plus précis (sera sensible à des détails d'autant plus fins) qu'il utilisera des ondes courtes : si les premiers radars avaient du mal à voir un avion (ondes décamétriques), les derniers utilisés pendant la Seconde Guerre mondiale pouvaient repérer un périscope de sous-marin (onde centimétrique).
Cependant, dans le cas des ondes radios, la partie de la haute atmosphère appelée ionosphère produit partiellement un effet de miroir, qui permet aux ondes " courtes " et, dans une moindre mesure, les ondes " moyennes ", de se propager en dépit de la rotondité de la terre, alors que les ondes " longues " ne profitent pas de cet effet.
| Spectre radiofréquence | |||||||||||
|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|---|
| ELF | SLF | ULF | VLF | LF/OL (LW) | MF/OM (MW) | HF/OC (SW) | VHF | UHF | SHF | EHF | |
| 3 Hz | 30 Hz | 300 Hz | 3 kHz | 30 kHz | 300 kHz | 3 MHz | 30 MHz | 300 MHz | 3 GHz | 30 GHz | 300 GHz |
| 100 000 km | 10 000 km | 1000 km | 100 km | 10 km | 1 km | 100 m | 10 m | 1 m | 10 cm | 1 cm | 1 mm |
| Spectre électromagnétique
rayons γ • rayons X • ultraviolet • lumière visible • infrarouge • micro-ondes • ondes radio |
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| ultraviolet | violet | bleu | vert | jaune | orange | rouge | infrarouge | ||
Avec le développement des technologies de téléphones mobiles, les fréquences radioélectriques sont devenues des ressources rares.
L'attribution des radiofréquences s'effectue dans le cadre d'organismes internationaux, en particulier la Conférence mondiale des radiocommunications (CMR) et l'Union internationale des télécommunications (UIT).