Autel (religion) - Définition
Un autel (pl: des autels) désigne une sorte de table consacrée où l'on célèbre la messe, où l'on déposait quelques offrandes ou bien où s'effectuaient les sacrifices antiques.
Il constitue longtemps (principalement durant l'Antiquité) un élément central des logements, où la famille effectue ses dévotions. Il prend ensuite progressivement sa place dans les lieux dédiés au culte avec la centralisation de celui-ci. D'abord présent sous la forme de meuble de bois plus ou moins ouvragé, que l'on peut déplacer pour l'office (les premiers lieux de culte ne comportaient habituellement pas d'emplacement dédié), il prend sa place à partir du IVe siècle dans l'abside, puis devient inamovible vers le XIIe siècle, généralement fait de pierre ou de matériaux nobles, comme le marbre, assurant en outre la protection des reliques qui y sont enfermées.
Étymologiquement, on retrouve dans autel deux notions : la hauteur (du latin altare qui donne l'italien altar, à la fois élévation et profondeur, comme dans l'expression haute mer), et la nourriture(du latin alere, alimenter, sustenter).
Suivant les religions ou les pratiques, un autel se situe soit uniquement dans un lieu de culte soit chez une personne. Dans la religion Shintoïste où le culte des ancètres et des divinités reste présent, il n'est pas rare de trouver un lieu dedié à la mémoire où au culte des ancètres.
