Cathédrale - Définition
Une cathédrale est, à l'origine, une église catholique où se trouve l'évêque chargé de s'occuper du diocèse. Toutefois, il existe des cathédrales sans évêque, car le nom cathédrale est conservé une fois pour toutes.
Siège de l’évêque
Le terme a pour origine le mot français cathèdre, qui vient lui-même du grec καθ?δρα (kathedra), signifiant siège, d'où trône épiscopal. En ancien français, on retrouve le verbe "cathédrer" et le participe "cathédrant", qui veulent dire "siéger" et "siégeant" dans les écrits de Montaignecitation nécessaire. Dans les églises primitives, le trône de l'évêque, la cathèdre (cathedra en latin) était placé au fond de l'abside, dans l'axe, comme le siège du juge de la basilique antique, et l'autel s'élevait en avant de la tribune, ordinairement sur le tombeau d'un martyr. L'évêque, entouré de son clergé, se trouvait ainsi derrière l'autel, isolé et dépourvu de retable ; il voyait donc l'officiant en face. Cette disposition primitive explique pourquoi, jusque vers le milieu du dernier siècle du Moyen Âge, dans certaines cathédrales, le maître-autel n'était qu'une simple table sans gradins, tabernacles ni retables.
Contrairement à ce que beaucoup pensent, la plus grande église d'Europe, Saint-Pierre du Vatican, qui conserve encore le siège du prince des apôtres enfermé dans une chaire de bronze au fond de l'abside, n'est pourtant pas cathédrale de Rome, ce titre étant réservé à Saint-Jean de Latran. C'était dans les églises cathédrales, dans ce lieu réservé à la cathèdre, que les évêques procédaient aux ordinations. Lorsque ceux-ci étaient invités par l'abbé d'un monastère, on plaçait une cathèdre au fond du sanctuaire. L'église abbatiale devenait alors cathédrale. Le siège épiscopal était le signe et le symbole de la juridiction des évêques. La juridiction épiscopale était donc le véritable lien qui unissait la basilique antique à l'église chrétienne. La cathédrale n'est pas seulement une église appropriée au service du culte, elle conserve, et possédait bien plus encore durant les premiers siècles du christianisme, le caractère d'un tribunal sacré, et les cathédrales sont restées longtemps, jusqu'au XIVe siècle, des édifices à la fois religieux et civils. On ne s'y réunissait pas seulement pour assister aux offices religieux, on y tenait aussi des assemblées de nature politique ; les considérations religieuses n'étaient cependant pas dépourvues d'influence sur ces réunions civiles ou militaires.
Les cathédrales gothiques
Bien que toutes différentes, les cathédrales gothiques, construites aux XIIème et XIIIème siècle, ont un plan similaire formant une croix latine. Ces parties sont la nef, le transept et le choeur. Il existe des bas-côtés, un déambulatoire.
