On appelait châtelets, au Moyen Âge, de petits châteaux établis à la tête d'un pont, au passage d'un gué, à cheval sur une route en dehors d'une ville ou à l'entrée d'un défilé. On désignait aussi, par le mot châtelet, des ouvrages en bois et en terre que les assiégeants élevaient de distance en distance entre les lignes de contrevallation et de circonvallation pour appuyer les postes destinés à garder ces lignes.
Dès le IXe siècle, l'île de la Cité, à Paris, était entourée de murailles flanquées de tours irrégulières, le tout en bois. Deux ponts donnaient accès dans la cité, l'un au nord, à la place du Pont au Change actuel, l'autre au midi, à la place du Petit Pont. Les têtes de ces deux ponts étaient déjà, et probablement avant cette époque, défendues par des châtelets ; l'un, celui du nord s'appelait le grand Châtelet, l'autre, celui du sud, le petit Châtelet. Le grand Châtelet formait une forteresse à peu près carrée, avec cour au milieu et portes détournées. Deux tours flanquaient les deux angles vers le faubourg. Le petit Châtelet n'était, en réalité, qu'une porte avec logis au-dessus et deux tours flanquantes.
Reconstruit en pierre à la suite des incursions normandes, le grand Châtelet devint inutile après la construction de la forteresse de Philippe Auguste. Le bâtiment sera alors affecté à la prévôté de Paris en charge de la police et de la justice criminelle, comprenant prisons et salles de torture. Le Châtelet de Paris se divisait en Grand et Petit Châtelet jusqu'en 1780. La prison du petit Châtelet fut remplacée par la Prison de la Force.
On comptait 305 prisonniers en mai 1783, 350 en mai 1790. Les détenus incarcérés au Châtelet avaient la réputation d'être de grands criminels : le 13 juillet 1789, les émeutiers ouvrirent les portes des prisons, mais ces derniers ne voulurent aucunement s'attaquer au Châtelet, refusant de libérer les prisonniers.
Après avoir jugé les premiers accusés de Crime de lèse-nation, la cour de justice du Châtelet fut supprimée par la loi votée le 25 août 1790 et ses fonctions cessèrent le 24 janvier 1791. Mais la prison subsista. Lors des Massacres de septembre (1792), 269 détenus étaient incarcérés au Châtelet, 215 à 220 prisonniers furent égorgés ou étripés par les émeutiers. Tous étaient de redoutables criminels, mais parmi eux aucun n'avait trempé dans des complots aristocratiques.
Le petit Châtelet a été démoli en 1780, tandis que le grand Châtelet sera détruit en 1808 sur l'ordre de Napoléon. Sur les ruines du grand Châtelet sera édifiée la Place du Châtelet ainsi que le théâtre du Châtelet, inauguré en 1862.
Source: Viollet-le-Duc