Exobiologie - Définition
L'exobiologie (aussi appelée astrobiologie par les anglo-saxons) est une science interdisciplinaire qui a pour objet l'étude des facteurs et processus, notamment géochimiques et biochimiques, pouvant mener à l'apparition de la vie, d'une manière générale, et à son évolution. Ceci s'applique aussi bien à l'émergence de la vie sur terre, il y a 3 à 4 milliards d'années, qu'à la possibilité de vie ailleurs dans le système solaire, voire sur d'éventuelles planètes extrasolaires ou autre. Elle s'attache à rechercher d'éventuels processus présidant à l’évolution de la matière organique simple (biomolécules : chaînes peptidiques, nucléiques ou lipidiques) vers des structures plus complexes (premières cellules, premiers systèmes génétiques…) autant que d'éventuelles traces ou possibilité de vie sur d'autres astres connaissant des environnements radicalement différents du nôtre. Une profonde interaction entre des domaines aussi divers que la physique, la chimie organique et inorganique, la biochimie, la biologie cellulaire, la climatologie, la géochimie, la planétologie et la modélisation informatique (pour ne citer que ceux-là) est donc indispensable pour tenter d'appréhender les processus en œuvre dans leur ensemble. Par extension, l'exobiologie concerne également la recherche de vie extraterrestre sous quelque forme qu'elle soit, y compris éventuellement intelligente (programme SETI), mais ce domaine reste très marginal, en attendant d'éventuelles avancées significatives.
Au sein du système solaire, trois astres intéressent tout particulièrement les exobiologistes : Mars, Europe et Titan.
Les difficultés d'une définition biologique du vivant
L'apparition de la vie : conditions préliminaires supposées
Les conditions suivantes sont les conditions communément admises pour que de la vie puisse se développer sur une planète. Bien entendu, ce ne sont pour l'instant que des hypothèses.
Ces conditions sont :
- La présence sur la planète des éléments suivants : eau liquide, azote, carbone (ou éventuellement silicium).
- La stabilité de l'orbite de la planète dans la zone habitable (pour que la vie ait le temps de se développer),
- La stabilité de son/ses étoile(s).
L'existence de vie en-dehors de toute planète n'est pas exclue, mais demeure hautement spéculative.
Système solaire
Notre système solaire comporte 8 planètes. Soient Mercure, Vénus, Terre, Mars, Jupiter, Saturne, Uranus, Neptune. Selon les connaissances scientifiques actuelles, la Terre est la seule planète du système solaire à posséder la vie.
Mars
Il n'est pas impossible qu'il y ait eu de la vie sur la planète Mars, car il y a probablement eu de l'eau liquide sur cette planète. Il y' a d'ailleurs aujourd'hui encore sur cette planète du pergélisol, voire du mollisol (lien).
Il est donc possible qu'il y existe encore des traces de vie. Plusieurs sondes spatiales ont été envoyées sur cette planète dans ce but, notamment les sondes Vikings, Mars Express et le module Beagle 2, et les robots Mars Exploration Rover 1 et 2. L’hypothèse martienne de l'origine de la bactérie polyextrémophile Deinococcus radiodurans est également envisagée. La sonde Mars Global Surveyor aurait trouvé, par ailleurs, des formes sur Mars faisant penser à de la végétation. Les avis sont partagés sur ce point, mais les images sont facilement consultables sur de nombreux sites.(lien)
Europe
Europe est un satellite de la planète Jupiter. Il est possible que la vie existe sur cette lune, car elle semble recouverte d'un océan, gelé à sa surface. On ignore encore l'épaisseur exacte de cette couche de glace (probablement plusieurs kilomètres).
Les scientifiques étudient différentes méthodes pour atteindre cet océan sous la glace, et utilisant le lac Vostok dans l'Antarctique comme champ d'expérience. En effet les conditions qui y règnent présentent beaucoup de similitudes (supposées) avec Europe.
Titan
Titan intéresse les exobiologistes car son atmosphère (1.5 fois la pression terrestre) contient de l'azote, du méthane, et d'autres composés organiques complexes. Elle ressemble à celle de la Terre avant l'apparition de la vie.
Autres corps éventuels du système solaire
Ganymède, Callisto, Encelade : à développer…
En dehors du système solaire
Il n'est pas possible aujourd'hui de déterminer directement l'existence de vie extra-terrestre en dehors du système solaire. Néanmoins, plusieurs projets ont été créés dans ce but.
La découverte récente de planètes autour d'autres étoiles laisse penser qu'il sera possible prochainement de tenter de détecter l'existence de vie extra-terrestre, en analysant leur atmosphère par spectrométrie. L'Agence spatiale européenne (ESA) a un projet qui devrait voir le jour d'ici 2015, le Projet spatial Darwin. Ceci demeure toutefois hors de portée des instruments actuels.
Programme SETI
Un projet d'écoute de signaux radio-électriques à vaste échelle existe : SETI. Il s'agit d'une recherche de vie intelligente.